在古代，“冤家”这个词的含义比较复杂。它既可以指代不共戴天的仇人，又能指代情人。这样看来，“冤家”一词着实很耐人寻味。
用“冤家”来指代仇人，如“冤家路窄”，“不是冤家不聚头”等，这些俗语都将“冤家”刻画成恨之深切的名词。但若换一些修饰词，“冤家”的词义将会发生天翻地覆的变化，如“小冤家”这个词，就能体现出爱之深切。
一个是浓情蜜意的爱人，一个是你死我活的仇敌，皆能用一个名词来指代，这大抵就是汉语的精妙之处了。
《朝野佥载》这部唐代杂书，是首部收录了“冤家”一语的历史资料。在这部书中，有一段文字是“此子与冤家同年生”。结合前后文的联系来看，这里面的“冤家”，说的就是实打实的仇人。由此可见，早期的“冤家”一词是相当纯粹的，说的就是仇家。
不过，不知从何时开始，唐诗、宋词、元曲、明清小说里，“冤家”竟变得暧昧起来，变成情侣或情人的昵称。在一些文学作品里，“冤家”一词经常用来形容那些若即若离的情人，既能让自己爱的不能自拔，又会让自己徒增苦恼和伤悲。
可以说，在这种似恨实爱的情感中，用“冤家”一词来称呼对方再合适不过了。就这样，古人创造了“冤家聚头何时休”这一俗语。在这句话里，“冤家”既可用于男人，又可用于女人，是一种相当暧昧的叫法。
历史上，但凡这种意义复杂的名词，都有文人进行考证，“冤家”一词也不例外。《苇航纪谈》的作者，便对“冤家”的由来和发展进行了考证：
“作者名流多用冤家为事，初未知何等语，亦不知所云。后阅《烟花记》有云：冤家之说有六。情深意浓，彼此牵系，宁有死耳，不怀异心，所谓冤家者一。两情相系，阻隔万端，心想魂飞，寝食俱废，所谓冤家者二。长亭短亭，临歧分袂，黯然销魂，悲泣良苦，所谓冤家者三。山遥水远，鱼雁无凭，梦寐相思，柔肠寸断，所谓冤家者四。怜新弃旧，孤思负义，恨切惆怅，怨深刻骨，所谓冤家者五。一生一死，角易悲伤，抱恨成疾，迨与俱逝，所谓冤家者六。此语虽鄙俚，亦余之乐闻耳。”
作者的考证可谓相当详备，几乎将“冤家”的各种意义和用法全都深挖出来。
只不过，在绝大多数文学创作中，“冤家”一词背后融汇的情感往往是令人感叹的。例如：唐人《醉公子》一诗中，便有“冤家”一词，诗的原文是这样的：
“门外狗儿吠，知是俏郎至；
划袜下香阶，冤家今夜醉。”
原本是一段简简单单的情诗，可用到了“冤家”一词，便突显出小情人的浓情蜜意。
相比之下，宋词《昼夜乐》中的“冤家”，就带有几分凄苦之感了：
“夜深记得临岐语。说花时，归来去。教人每日思量，到处与谁分付。其奈冤家无定据。约云朝、又还雨暮。将泪入鸳衾，总不成行步。
元来也解知思虑。一封书、深相许。情知玉帐堪欢，为向金门进取。直待腰金拖紫后，有夫人、县君相与。争奈会分疏，没嫌伊门路。”
王之道在写《惜奴娇》时写道：
“从前事不堪回顾，怎奈冤家，抵死牵肠割肚。”
从这一声“冤家”中，我们竟能读出牵肠挂肚黯然神伤之感，着实令人感慨情丝之纠结。
由此可见，冤家本身的含义如何并不重要。想要理解不同语句中“冤家”的意义，还得结合前后文的语境，以及其他修饰语来研究。
打个比方来说，《西厢记》里的张生称自己的情人崔莺莺是“稔色人儿，可意冤家”。在这里，张生用到了“可意”这两个字，着实突出了“冤家”的缠绵。
明清时期的小说已相当成熟，这一时期的“冤家”被大量应用于白话中。
例如：明代的小说《玉谷调簧》有这样一句：
“吃交杯红了脸，俏冤家抱去。”
一个“俏”字，突出了女主人公的媚态，香艳无比。
最贴合语境的“冤家”，笔者认为莫过于清人所写的《白雪遗音》里的句子：
“我爱冤家，冷石头暖的热了放不下，常言道，人生恩爱原无价。”
这份爱情，还真是让人难以割舍。
犹记得金庸小说中的情花，这种锥心蚀骨的毒药，或许就是“冤家”语境的诠释。爱上一个人，又往往深陷于爱别离求不得之困苦，既爱又求之不得，想恨却恨不起来，这种情感该如何来表达呢？
汉语中有词汇千千万，用以形容这种关系最直接也最贴切的，莫过于“冤家”了。
