刘表年轻时受过良好的教育，参加过太学生运动，是当时的名士。也正是因为这一点党锢之祸时，刘表被宦官集团迫害。
大将军何进掌权后，党锢解除，刘表被推荐为官。
后来大将军何进被十常侍杀死，董卓带兵进京收拾残局。正赶上荆州牧王叡被孙坚杀了，董卓推荐刘表去做荆州牧。
汉灵帝时，为镇压黄巾起义，朝廷下放军政大权给地方，导致地方诸侯割据，宗族势力尾掉不大。
由于地方势力的阻隔，刘表的大队人马过不去，刘表只能自己偷偷过去，只身赴任。
刘表一到荆州，当地也是豪强林立，刘表除了个朝廷名义，啥也没有。刘表采取一边拉一边打的策略。诛杀一部分豪强，又拉拢了一部分豪强，最终掌控了荆州八郡的七郡，只有南阳郡被袁术霸占。
由于董卓在朝廷瞎搞，关东组成联军讨伐董卓。刘表就没参加。刘表又上表把南阳郡让给袁术，向其示好稳住袁术。
讨董联盟解散后，各路诸侯争夺地盘，袁术派了孙坚去进攻刘表。
江东猛虎孙坚打仗确实很勇猛，江夏太守黄祖根本顶不住，一再战败。黄祖打不过就跑了，他一跑，孙坚就追击，结果带的人少了，被暗箭射中死了，之后袁术就再没能力进攻刘表了。
之后刘表又断了袁术的粮草，袁术在南阳郡待不下去，只能离开了往东走，往东就碰到曹操了，又被曹操收拾了一顿，袁术继续往东到了扬州。
董卓死后，他的部将们把持朝政。刘表派人入朝进贡，努力和朝廷搞好关系，至于是不是皇帝掌权根本就不重要。
刘表的邻居益州牧刘焉死了，他儿子刘璋继位。刘表策反刘焉的部将甘宁等人，打算趁乱打劫。结果甘宁等人被打了出来，只能投奔荆州了。
汉献帝东迁到洛阳，刘表派兵送了大批军用物质。汉献帝被曹操迎接到许昌，刘表也遣使朝贡，始终和朝廷保持良好的关系。
董卓余部张济因军中缺粮，就来攻打荆州的南郡抢粮食，反而被打死了。张济的侄子张绣接管了兵权，刘表趁机招降他，并命张绣驻兵宛城，抵挡曹操。
曹操南征时，张绣率兵投降了。后来曹操霸占张绣的婶婶，张绣又反叛曹操，并差点杀了他。张绣又和刘表联合在一起，曹操几次来攻，都攻不下。
刘表在平定荆南地区后，同南边交州牧张津产生矛盾。张津打了刘表好几年，也没啥成效。
后来张津被部下杀害，刘表派部下出任交州牧，希望在朝廷任命前，占据交州。曹操控制的汉庭果然任命他人做交州牧，双方对交州展开争夺。
之后曹操和袁绍在官渡决战。先是刘绣再次投降曹操，刘表彻底失去南郡。当初袁绍和刘表为夹击袁术结盟了。这时袁绍派人向刘表求援，刘表许诺袁绍的使者出兵却又不动，也不肯帮助曹操，只想保持中立。
刘表手下韩嵩等人就劝谏，现在两强相争，群雄割据，您要想有作为，就起兵争夺天下，自己做老板。要不然就追随明主，当个股东，跟着大股东混。现在您这样两不相帮，等两强决出胜负，被清算的就是您了。
刘表有些意动，就派韩嵩去曹操哪探听虚实，韩嵩回来后报告说，曹操比袁绍靠谱，您应该投靠曹操，趁着现在曹操有求于您，还能卖个好价，晚了就来不及了。
刘表反而认为韩嵩被收买了，想把他杀了，众人连忙劝住刘表，又仔细审问韩嵩的随从，确定韩嵩没有投敌叛变。
刘表还是犹豫不决，终于曹操打败了袁绍。刘备跑来投奔刘表。刘表厚待刘备，安排他驻扎在新野，向北防备曹操。
曹操继续追击袁绍残余势力，刘备就建议刘表趁曹操远征，偷袭许都。刘表还是犹豫不决一直到曹操打完仗，返回许都。
这时的刘表一味的保持中立，也不向朝廷纳贡了。只想保住荆州。
曹操稳定北方后，开始南征，第一个就进攻荆州刘表。还没等曹操打过来，刘表就病死了。
他儿子刘琮继位，然后痛快的投降了曹操。他另一个儿子刘琦在刘备的帮助下，抗击曹操。为抗曹，刘备又引来了江东孙权。
各方都在争夺荆州，刘琦酒色过度，没几年也病死了，荆州也就和刘表的子孙没啥关系了。
