春秋时期，鲁国世族季孙氏要攻打附属小国颛臾（zhuān yú）。孔子的学生冉有、子路是及氏的家臣，便将此事告诉了孔子。孔子听后很是气愤，责备冉有、子路说：“颛臾是我鲁国附属国，先王曾让颛臾主持东盟山祭祀，颛臾作为我们共患难的邻邦，实力孱弱，你们作为季氏家臣，不但不尽心辅佐，还支持他们持强凌弱，对颛臾兴不义之师”。冉有说“颛臾城墙坚固，且离季氏的采邑费地很近，现在不占有它，恐日后对季氏有所危害”。孔子教导他们说：“我听说，无论是诸侯还是士大夫，不必忧虑财富多少，而只是担心财富分而不均，不必忧心人民太少，而只担忧人民不安定。如果财富平均分配，那就不存在贫穷；人民和谐相处，人就不会少；生活安定，国就不会有危险。如果能做到这样，即使远方的朋友不来归服，那么我们也可以用文治教化感召他们，如今季氏要对颛臾动武，那就是自己制造不安定，国破山碎，如何能不生乱呢？我看季氏不应该担心颛臾的威胁，反而应该忧虑自己家里（萧蔷之内）的威胁”。果然不久，季氏家族就发生了内乱。这就是“祸起萧墙”的故事。
“萧蔷”在古代指摆在室内用来起屏蔽作用的矮墙。现在的“祸起萧墙”用来比喻内部发生混乱，产生内部矛盾，祸出在自己家里。
