“野蚕食青桑，吐丝亦成茧。”“陌上柔桑破嫩芽,东邻蚕种已生些。”从几千年前，人们就知道，吐丝结茧的蚕宝宝只吃桑叶。可科学家偏不信邪，在它的基因里动了手脚，竟让蚕宝宝啃起了玉米、胡萝卜、苹果……凡是植物，都成了“蚕食”。
这是怎么搞的？其实，科学家在下一盘很大的棋。
做这个实验的，是中科院分子植物科学卓越创新中心/植物生理生态研究所谭安江研究组。他们有很多考虑：
首先，蚕宝宝只吃桑叶，可它的鳞翅目“近亲”不少属于农业害虫，到处啃食庄稼、果木，如果能找到蚕宝宝“专食”的奥秘，或许能让它那些“近亲”害虫对破坏农作物失去兴趣，转去啃食野草。
第二，现代社会对丝绸的需求越来越大，不能再靠传统方式，每年等桑叶长出来才养蚕吐丝。如果能让家蚕广开食谱，则可能工业化养蚕，满足更大的蚕丝需求。
基于这些想法，谭安江带领研究组开始了探索。
为什么家蚕只取食桑叶？这是一个长久以来没有得到解答的科学问题。不过，家蚕的一些突变体可部分取食其它植物叶片。过往研究发现，昆虫经常靠嗅觉和味觉来觅食。家蚕有76个味觉受体基因，研究组从中找到了一个最为关键的基因——位于三号染色体上的唯一味觉受体基因GR66。这是一个苦味受体基因。
结果，科学家发现，GR66基因突变的家蚕变得“百无忌口”，除了肉类，什么植物都吃。
除了桑叶，它们最喜欢吃苹果、梨，不仅吃得津津有味，而且24小时后体重还有明显增加。
胡萝卜也挺爱吃，玉米就一般般了……
毛豆、彩椒吃了就会拉肚子，宝宝肠胃适应不了
当然，桑叶还是它的最爱，吃其他东西，吐丝结茧不太行。不过，有了这个突破，科学家有信心继续寻找桑叶之外的替代配方，让蚕宝宝不吃桑叶也能长得壮、吐好丝。
这个基因为何如此神奇？研究组深入研究发现，原来GR66是一个抑制型基因，平时一直很活跃，抑制家蚕对各种食物的食欲，只有桑叶中的某种成分可以使它变得平静。GR66一平静，家蚕就会食指大动，大快朵颐了。
今天，《PLOS Biology》在线发表了这篇研究论文。
随着现代农业的发展,由于土地资源的限制、季节性的影响以及人力成本的上升,桑叶的供应已成为制约规模化和工厂化养蚕的重要因素。谭安江说，本研究也为今后持续规模化养蚕的去桑叶化、大幅度降低人工饲料成本以及培育适合工厂化饲养的家蚕新品种奠定了坚实的理论基础。
