公元元年又称公历纪年，或基督纪年。它以相传的耶稣基督诞生年即公元元年作为历史算起，在中国这一年正好是西汉孝平帝元始元年。汉平帝是西汉第十四位皇帝，继位时年仅九岁，太皇太后王政君临朝听政，政事完全托付大司马王莽。正因为王莽的出现，为强大的汉帝国敲响了丧钟。
王莽，字巨君，西汉元皇后王政君的侄子。在元帝、成帝时期，王氏外戚共有九位列侯、五位大司马，只有王莽的父亲王曼因死的早没有封侯。作为权贵一族，王氏成员大多生活奢靡，只有王莽孤独贫穷，因此谦逊简朴、恭敬待人。他拜沛郡人陈参当老师，接受《仪礼》、《周礼》的传授，勤奋博学；他侍奉母亲和守寡的嫂嫂，抚养失去父亲的侄子，行为十分检点。正是这份美德，让王莽受到长辈的推荐，成帝封王莽为新都侯，后被提拔成骑都尉兼光禄大夫侍中。
虽说是平步青云，但王莽还是保持着自己朴素的生活，甚至经常把自己的工资拿去接济穷苦的人，他接纳供养知名人士，广交将军、丞相、卿大夫。因此在位的人争相推荐，社会上的人也替他鼓吹，他的虚名传遍朝野。
王莽辅佐皇帝一年多，成帝去世，哀帝即位。王莽听从太后的旨意，把权利让给哀帝的外戚，辞官回家。很快哀帝又把他叫回来任职。哀帝在位七年，不幸去世，没有儿子。太皇太后拜王莽为大司马，和他商议皇位继承人，迎接中山王以成帝后代的身份继承王位，这就是孝平帝刘衎。
从此，依附顺从王莽的都得到提拔，触怒怨恨王莽都都遭到杀戮。王莽表情严肃而言辞方正，想做什么事总是略微示意，他的党羽便秉承旨意而明显地启奏，王莽则叩头哭泣，坚决推辞，对上迷惑太后，对下取信民众。群臣上书王莽有安定国家、安定汉室的大功，应赐号“安汉公”，太后应允。
王莽认为中国已经太平，只有四周少数民族尚没有明显的变化，就派使者携带黄金、财帛，送给四周各族，让其表示顺从圣朝的制度。
为了巩固自己的权利，他又把自己的女儿许配给平帝做皇后。尽管位高权重，他还是保持了自己艰苦朴素的生活习惯，天灾的时候他甚至带头让官吏们捐献出土地来救济灾民，在有计划的舆论制造下，王莽成了当代圣人。这样的“人气”，让王莽产生了当皇帝的野心。
平帝在位五年，王莽用毒酒毒死平帝，拥立年仅两岁的刘婴继承皇位。然后制造自己是真命天子的“祥瑞”。
武功县长掏井得到一白石，上圆下方，上面写有朱红文字：告安汉公莽为皇帝”；梓潼人哀章制作了一个铜柜，写了两道题签，一道写“天帝行玺金匮图”，一道写“赤帝行玺某传予黄帝金策书”；……经过一番造势，王莽终于带着“天命所归”的架势称帝了，国号“新”。
王莽称帝，终于可以实现自己的政治理想和抱负。在他看来，汉末一切的苦难全都是因为没了“规矩”，把制度定下来，天下就一定会太平。于是他开始对国家推行新政，史称“王莽改制”。
王莽仿照《周礼》的制度推行新政，更改官制与官名；屡次改变币制，光币种就有28种；以王田制为名，恢复井田制；把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有；将耕地重新分配；废止奴隶制度；建立五均赊贷（贷款制度）、六筦政策，以公权力平衡物价，防止商人剥削，增加国库收入；刑罚、礼仪、田宅车服等仪式，也不停回复到西周时代的周礼模式。
王莽的改制使各种矛盾进一步激化，加上天灾人祸，百姓先受其害，苦不堪言，不断引起天下各贵族和平民的不满。在这样的惨状之下，农民起义终于爆发了，最终起义军攻破长安，杀死王莽，仅存十四年的“新”朝灭亡。
权利永远是强者的武器，当帝国统治者无能的时候，就会出现臣强弱君的情况。王莽从白身到权倾朝野，最后以和平的方式代汉，建立了自己的政权，这种朝代的更换是历史常态。
他的称帝及改制，也是当时历史环境下的必然产物，最初的宗旨是为了解决社会矛盾，维护其统治。他的思想十分超前，但普通民众根本追不上他跳跃的思维，加上自然灾害使国家的储备不足，引起了天下人的不满，最终灭国身死。
