玉兰又叫白玉兰，是城市中常见的观赏树木，还是上海市的市花。当春天到来之后，玉兰的树枝周围还依然光秃秃见不到一片叶子时，在小树枝的顶端却已经开放出一朵朵酒杯大小的玉兰花，芳香扑鼻，美丽动人。
春天是植物苏醒萌发的季节，对于树木来说，通常是先抽出嫩绿的叶子，再长出芬芳的花朵，可是为什么玉兰会先花后叶呢？这是因为玉兰的花芽通常在前一年的秋季前已经逐渐形成，经历了由热到冷的外界环境条件的变化，花芽内部已经开始产生分化，并具备了开花的内因。当春天到来之后，随着气候的渐渐变暖，万事俱备的花芽就很快绽放了。那么，玉兰的叶子为什么不能同时或早于花萌发呢？这是由于花芽和叶芽萌发要求的条件不同，而且，不同的植物都有不同的要求。对玉兰来说，促使花芽开放的温度比叶芽的要低，所以春寒未尽，它们就开放出美丽的花朵，随着气温继续升高，叶片才开始萌发。
对于大部分先长叶后开花的植物来说，叶芽生长所需要的温度往往比较低，初春的温度已经满足萌发生长的需要，而花芽则需要相对较高的温度，所以就在叶片长出之后才绽放出花朵。
总而言之，不管植物是先花后叶，还是先叶后花，都与植物对环境的温度条件的要求有关，也就是说，其关键因素是由花芽或叶芽对生长温度的要求不同所决定的。
