今天人们日常口语中的“开荤”一词，多用来形容第一次吃到、看到或者经历新奇的事情。“开洋荤”则程度更甚，本义与“吃素”相对，当然指素食之后开始食肉。但是“荤”这个字其实跟肉类一丁点儿关系都没有。
《说文解字》：“荤，臭菜也。”臭菜不是有臭味的菜，而是指味道浓重、辛辣的菜，所以荤、辛并举，比如五荤也叫五辛，是五种有辛辣味的菜。
关于五荤，李时珍在《本草纲目》中总结得非常清楚：“五荤即五辛，谓其辛臭昏神伐性也。炼形家以小蒜、大蒜、韭、芸薹、胡荽为五荤，道家以韭、薤、蒜、芸薹、胡荽为五荤，佛家以大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茖葱为五荤。兴渠，即阿魏也。虽各不同，然皆辛熏之物，生食增恚，熟食发淫，有损性灵，故绝之也。”
清代诗人赵翼曾经在《西岩治具全用素食作素食歌见示亦作一首答之兼调梦楼》一诗中吟咏素食：“古人斋食但忌荤，所谓荤者乃五辛，后人误以指腥血，葱薤羊豕遂不分。”
赵翼的感叹是对的。古时之“荤”从未指肉类，相应地，“荤腥”指有辛辣味的菜和鱼、肉，“荤膻”指有辛辣味的菜和羊肉，“荤臊”指有辛辣味的菜和肉类。而“素”一开始并不是指瓜果蔬菜之类，而指的是草木的果实，这才叫素食，后来才引申指僧人的斋饭。
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