意思是：背后临近河水摆阵;或布下的阵势。后来指处于绝境之中，没有退路，为求出路而决一死战。
出自于《史记·淮阴侯列传》中，书中记载“信乃使万人先行，出，背水陈。赵军望见而大笑。”
相传在秦朝末年，韩信在萧何的推荐下，成了刘邦的大将军，为了帮争夺天下，韩信四处征战。
一次，韩信的大军要通过一道狭窄的山谷，赵王的谋士主张在山顶用巨石阻挡住他们前进的道路，派人从小路切断韩信大军的粮草辎重，这样，韩信的军队就会因为没有粮草而败走，但大将陈余却不听，仗着自己兵力比韩信多，坚持要与汉军正面作战。
韩信在知道了这一情况后，很是高兴，他命令大军在距离峡谷口三十里处的地方安营扎寨，到了半夜，又让将士们吃饱饭，随后，他命令部分轻骑从小路出发，找到赵军营地待命，如果赵军的大军从营地出来后，迅速冲入营地，换上汉军的旗号。
又派一些士兵故意背靠河水，摆出阵势，让赵军以为他们想要逃跑，来引诱赵军。
到了天明，韩信率军假意进攻，双方你来我往，一会儿后，汉军开始败退，直到赵军直出营地，前来追击时，韩信命令全军出击，因为背水而列的士兵没有退路，也只能勇猛出击，赵军自知无法取胜，只能开始败退，正要回营，却见营地中早已插满了汉军的旗帜，开始四下而逃，而汉军也因此打了个胜仗。
这就是背水一战成语的由来。
