常言道：“民以食为天”。无论在何朝何代，老百姓最关注的还是自己肚子能不能吃饱的问题。现代人为了养生还总结出了一套科学的吃饭方法，也就是：早晨要吃的好，中午要吃的饱，晚上要吃的少。在上学的小朋友更是经常被父母告诫，一日三餐要按时吃饭，不然胃就会出问题。但大家知道么，在秦汉之前，古人一天是只吃两顿饭的。
在秦汉之前，社会生产力低下，农业不发达，所以很难有足够的粮食来供应普通的百姓。百姓们为了能活下去，一天就只吃两顿饭。即使是当兵的士卒，一天也不能多加一餐。而且这两顿饭还要视人而待。士兵们的食量分成五个等级，按照等级来给你分配食物。如果你哪天胃口大开想多吃点，不好意思，没有。
汉朝之前的人们将每天的第一餐称为“朝食”或“饔”，吃饭的时间在早上七点到九点之间。第二餐称为“飧”或“食”，吃饭的时间定在下午四点左右。古人对于吃饭的时间特别重视，他们认为错过了吃饭的时间就不能再吃饭了。除非是得到帝王或贵族的嘉奖，那样你才可以被特殊对待。
到了汉朝时，农业的生产工具有了进一步的发展，土地的生产力被渐渐的开发出来。人们手中有了粮食，就开始给自己加餐了。但一日三餐的吃法最初只是在贵族和富商的家中流行，普通百姓中并没有开始普及。
等到了唐朝时，人们开始有了吃“早点”的习惯。宋朝时社会经济高度发展，不仅是官府，就连老百姓手中也有大量的闲钱。而且宋朝还取消唐之前的坊市制度，一到晚上人们就到集市上或瓦舍中闲逛。那么多人聚在一块儿，不吃吃喝喝怎么能行呢?于是就有了吃晚饭的传统。还有甚者，一日三餐都满足不了他，临睡觉前还要吃个宵夜。
随着一日三餐的正式形成，三餐的内容也逐步固定化。之前人们在早饭和晚饭间吃的点心也从三餐中去除了，而午饭也成为了三餐中最重要的一餐。
