小孔成像规律最早由墨子及其弟子在实验中发现，解释了小孔成倒像的原因，指出了光沿直线进行的性质。
小孔成像规律最早由墨子及其弟子在实验中发现，基于对光线传播的性质的认识，我们的祖先制造了圭表和日晷（guǐ），测量日影的长短和方位，以确定时间、冬至点、夏至点。利用日晷计时的方法是人类在天文计时领域的重大发明，这项发明被人类沿用达几千年之久。
日晷（guǐ），本义是指太阳的影子，是古代的一种计时器，其原理就是利用太阳的投影方向来测定并划分时刻，通常由晷针（表）和晷面（带刻度的表座）组成。
在西方国家，人们发现小孔成像的原理后，最开始作为画画的方法，即将要画的物体投影到墙上的画纸上，这样就很容易将要画的物体临摹下来。随着显像技术的成熟，人们把两种原理结合，发明了照相机。
一些照相机利用了小孔成像的原理。
