“指鹿为马”这个典故的主人公是秦朝的宦官赵高，他指着一只鹿说是一匹马，并向朝堂上其他官员询问是否认同，官员面面相觑，窃窃私语，最后分为“马”和“鹿”两派，朝堂表面的风平浪静下暗藏的是波涛汹涌的政治斗争。
深得统治者的信任
秦国深受法家思想影响，非常注重法制，丞相李斯就是法家学派的代表人物，赵高也凭借自己精晓司法的优势被秦始皇任命为中车府令，还被派去做胡亥的老师，教他学习秦法，因为赵高善于观言察色、逢迎献媚，很快就得到了公子胡亥的信任和赏识，位置后揽权当政埋下祸患。
司马迁在《史记蒙恬列传》中记载，一次赵高犯了重罪，蒙恬为人刚正不阿，按秦国律法应该将赵高处死并除去宦籍，后来秦始皇以赵高做事麻利有度为由，赦免了赵高的罪行还让他官复原职，这段史实在《资治通鉴卷七》也记录有差不多的内容，由此可见统治者是有多么看中他，甚至是死罪都能轻易饶恕。
篡改遗诏，逼死扶苏
赵高由于出身卑贱，也吃过不少苦头，他知道只有获得成功才能不受人欺负，所以对权利有极大地追求。如果秦始皇在世时，他还有所忌惮和收敛，那嬴政离世后赵高也就无所顾忌，胆子和野心也越来越大。
公元前210年十月，秦始皇在第五次出巡的途中病倒死于沙丘，但他此前并未对外界宣布太子是谁，只在弥留之际口述遗诏内容，并由兼管着皇帝符玺和发布命令诸事的赵高书写，让大皇子扶苏继位登基。但秦始皇未能撑到遗诏发出就撒手人寰，此时遗诏的内容仅赵高一人知晓，赵高担心与自己素来不合的扶苏即位后对自己不利，私自扣下诏书。
丞相李斯出于担心太子未立各皇子争位及朝堂恐慌等考虑，也压下秦始皇逝世的消息，秘不发丧，之后赵高与李斯勾结篡改遗诏，让昏庸无知的胡亥继位，另外还炮制了一份诏书，以”不忠不孝”的罪名赐扶苏与蒙恬自裁，扶苏悲痛照做，蒙恬发现里面不对劲想查清楚却被囚禁。扶苏死后胡亥认为最大的威胁已经没了，于是想放了蒙恬，但赵高记恨蒙恬要处死他一事，且蒙恬与扶苏交好，赵高自然不会放他自由，蒙毅就被拘留在代地。
独揽大权，暴政杀忠臣
胡亥登基后，赵高官封郎中令，成为了胡亥最亲信的决策者，胡亥本人也过上穷奢极欲的生活，大事小事基本都要先询问赵高的意见，可以说赵高才是国事的实际话事人。胡亥心知自己的皇位来的不光彩，自己时常提心吊胆，赵高也明白一手策划的篡位登基一旦泄露他将死无葬身之地，便向胡亥进言需实行严峻刑法，将有罪之人连坐诛族，胡亥应允，由此生杀予夺之权也一并落入赵高手中。
最先被开刀的就是蒙氏兄弟，以蒙毅阻拦秦始皇立太子为由诛杀蒙毅，随后逼死蒙恬，杀了忠臣，赵高的目标转向皇室血脉，杀害了胡亥22个兄弟姐妹，皇室的大清洗让众人人人自危，不敢犯上作乱，胡亥对此非常满意。之后赵高又凭借自己的权势安排了一大批自己的亲信官居要职，但他仍不满足，他看上了李斯那一人之下万人之上的丞相之位。李斯也对当下的朝堂局势感到危险，想见胡亥但被赵高阻拦，后来经过一系列策划，赵高终于为李斯编织好了罪名，李斯被处以腰斩。
可以说赵高把秦朝的暴虐色政推向了顶峰，从而加速了它的灭亡，宦官乱政的行为也为往后朝代的帝王忌讳，陆贾也叹息说”秦任刑法不变，卒灭赵氏”。
