约公元前1600年，崛起的商人于鸣条之战大灭夏朝，建立商朝，从此拉开了书法历史发展的序幕。
在商人笔下，书法带有浓厚的尊神色彩，与宗教、巫术密切相关。
在商朝，人们务实肯干，有经商头脑，这便是“商人”一词的由来，同时畜牧业发达，他们能充分利用身边的动物来为己所用，以壮大族人实力，这就是商王朝崛起的重要原因之一。因此，在迷信的原始社会中，商人极其崇拜自然界的力量
如《礼记·表记》所言：“殷人尊神，率民以事神。”对宗教、巫术的崇拜是商人最为典型的特征。
从商代青铜器文物所刻画的飞禽、动物、昆虫、鬼神等图案中，足以看出商人尊神之深切。“饕餮”便是其中人神的主要代表。
上图为“饕餮”图案。
商人把这种对鬼神的崇拜之情完全融入到文字当中，形成独具特色的象形装饰文字。他们所书写的文字形状接近与自然动物或人们心中理想的“神”，象形特别明显，并且文字不是一次性书写的，而是对其进行了反复加工，使之更具有“象形”的特征。因此，这种文字带有浓厚的尊神色彩，与宗教、巫术密切相关。
商人对书法的理解不同于后人的观念，他们对文字的美化书写来源于对宗教、巫术的崇拜，与我们今天以艺术美角度去欣赏书法的观点截然不同。这种崇拜掩盖了其艺术美的内涵，因此随着商王朝的灭亡，这种象形装饰文字便随之消势。
象形文字的发明创造是四大文明古国文字中只有中国汉字流传至今的重要原因，而商朝则将象形文字上升到了宗教艺术的境界，使中国汉字有了超越文字本身的高级审美，揭示了书法起源于自然，来源于人们对自然的崇拜。这种“立天定人”的思想深深植入到后人对书法的欣赏原则，因此后代书论中描述书法多用象形比喻。如东汉蔡邕《笔论》中所言：“为书之体，须入其形，若坐若行，若飞若动，若往若来，若卧若起，若愁若喜，若虫食木叶，若利剑长戈，若强弓硬矢，若水火，若云雾，若日月，纵横有可象者，方得谓之书矣”。
加之，夏朝没有文字直接流传下来，因此，研究书法，只能从商朝开始。
当然，与商代象形装饰文字同时发展还有其他种类的文字，如：“甲骨文”、“铭功金文”，甲骨文主要用于占卜记录，作为档案资料存放起来，注重文辞内容，为便于刻字，故其形多减省，偏于符号化，而象形装饰文字主要铸于器具、置之宗庙等庄重场合，注重仪式感，表达其虔诚的宗教情感，故多美化修饰。铭功金文由于数量较少，艺术价值不如甲骨文，不再细谈。
总之，这种如画图般的象形装饰文字是商人的想象创造，是其尊神情感的强烈表达。
