三道茶的制作要求严格。有 “三道”“六则”“十八序”。其中的“三道”，即指此茶分为三道，味道迥异，分别对应“一苦、二甜、三回味”的人生哲理，这也是白族三道茶名字的由来。
第一道“苦茶”。第一道茶为白族的烤茶，先将烤茶用的小茶罐置于文火上烘烤，待罐烤热后，将适量茶叶装入茶罐并不停抖动，以保证茶叶受热均匀。因为烘烤之时要边烤边抖动，又被白族人幽默地成为“百抖斑鸠茶”，当注入沸水时，茶罐中会发出“隆隆”的响声，因此也叫“雷响茶”。这道茶具有绿茶的醇味、苦味，固曰苦茶。茶香味清郁，饮后使人齿颊生香，精神为之一振。纯真的茶味体现了白族人民质朴、纯真、自然的精神风貌。
第二道“甜茶”。用料讲究，制作复杂。将生姜片、红糖、白糖、紫苏叶等熬成糖水。在小茶碗里放入切得极薄形如蝶翅般的核桃仁片，再加上经烘过烤切细的乳扇，注入熬好的糖水即成甜茶。饮用时需以汤匙相助，边嚼边饮。这道茶香中带甜，饮后满口甜香，营养丰富，表达出白族人们的盛情厚谊。寓意磨难之后获得成功的喜悦与快乐。
第三道“回味茶”。这道茶要先将蜂蜜、花椒、姜片、桂皮、枇杷叶掺入水中煮沸，之后再以此茶底冲入烘焙好的茶叶中搅拌均匀，即可饮用。白语中，“辣”与“亲”、“麻”与“富”同音，茶中放入花椒、生姜、桂皮，其中蕴含着和和睦睦、亲亲热热及大富大贵之意。茶的味道兼具苦、甜、香、麻、辣等各种味道，相互交错，仿佛有一位老者在夕阳中独坐于黄昏下，一个人静静地感悟人生沧桑一样。饮次茶能祛除湿气，使人体免受温湿气的侵害，有助健康。
现今的大理，回味茶在白族人民的生活中已经逐渐消失，在大理白族人民的婚丧嫁娶中喝的也只有苦茶和甜茶。更让感到遗憾的是现在很多白族人已经不知道回味茶是什么茶？怎么做？
纵观白族“三道茶”的传承发展，是佛教活动的兴盛在其中起到了推波助澜的作用，而“一苦二甜三回味”的人生哲理亦暗合了佛家追求人格完善的境界。
