京杭大运河又称京杭运河或大运河，是世界上最长的人工运河。它北起北京，南至杭州，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系。
古代陆上运输只能依靠人力和畜力，速度缓慢，运量又小，费用和消耗却非常大。所以大宗货物都尽量采用水路运输。中国天然形成的大江大河大都是从西往东横向流动的。但是自唐代后，中国形成经济文化中心在南方，而政治军事中心在北方的局面。为保证南北两大中心的联系，保证南方的赋税和物资能够源源不断地运往京城，所以开辟这样一条纵贯南北的水路运输干线十分重要。
京杭大运河被誉为“古代文化长廊”，其历史遗存是研究中国古代社会生活的实物资料。
大运河的开通主要有三个不同的发展时期。第一个时期是春秋末期修建的“邗沟”。吴王夫差为了北伐齐国，争夺中原霸主地位，他调集民夫开挖自今扬州向东北到淮安入淮河的运河。因途经邗城，故得名“邗沟”，全长170公里，把长江水引入淮河，成为大运河最早修建的一段。
第二个时期是隋代统一南北以后，陆续开挖了以洛阳为中心的京杭大运河。这一时期的大运河主要分为四段，分别是从洛阳往南，沟通黄、淮两大河流的水运的通济渠；北起淮水南岸的山阳、南到江都西南接长江的山阳渎；从洛阳对岸的沁河口向北，利用卫河和永定河等自然河道直通涿郡（今北京市境）的永济渠；以都城苏州为中心，北通长江，南通钱塘江的江南河。隋代还开凿了从京城长安至潼关东通黄河的广通渠。
第三个时期是元朝定都北京后，这时的大运河不再绕道洛阳，而是把天津至江苏清江之间的天然河道和湖泊连接起来，清江以南接邗沟和江南运河，直达杭州。元代大运河一般分为通惠河、会通河、邗沟和江南河四段。
京杭大运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。京杭大运河和万里长城并称为中国古代两大工程，闻名于全世界。
