北方四岛是日本对日俄争议岛屿的称呼，俄方则称之为南千岛群岛。这些岛屿是位于太平洋西北部的千岛群岛向南延伸出来的国后岛、择捉岛、齿舞岛和色丹岛（总面积约为5038.33平方公里）。岛上最早的原住居民是阿依努人。这个民族曾广泛分布于整个日本群岛以及如今的库页岛、千岛群岛以及俄罗斯滨海地区，如今却基本上只分布于北海道和库页岛。
阿伊努人的外貌与日本的主体民族大和族人截然不同：他们眉突出，发稠密，眼圆而深陷，睫毛长而分歧，鼻垂直，脸和全身多毛，明显具有欧罗巴人种的特征。不过如今的阿伊努族在与和族的长期融合之后白人特征正在逐渐弱化。严格意义上阿伊努人才是日本群岛最早的主人，但他们就像美洲印第安人面对白人移民一样被后来迁入日本群岛的和族逐渐排挤。
直到公元7世纪日本大和朝廷所统治的区域大约只相当于今天日本列岛一半的面积，今天本州岛东北部的岩手、福岛、宫城、青森、山形、秋田等县以及北海道都在原住民阿依努人的控制下。日本大和朝廷按古代中国称呼四方蛮夷的习惯称阿依努人为虾夷人。从公元7世纪起大和朝廷对位于今天本州岛东北部和北海道的阿依努人发起了持续不断的征服活动。
公元658年4月阿倍比罗夫将军率舰船一百八十余艘向今天的秋田、能代一带进攻，后又推进到渡岛附近（北海道东南段）。次年3月阿倍比罗夫进攻桧山，占领了大片土地，同时设立地方政府、建立军事基地。这场战争使大和朝廷一度将版图扩张到北海道，虾夷人的生存空间被大和族大量侵占挤压，逐渐由遍布日本列岛各地转变成一个被和族统治的少数民族。
此后生活在本州岛的阿伊努人被和族完全同化而不复存在，但在北海道阿伊努人仍居于主导地位。尽管这时日本大和朝廷也一度入侵过北海道南部，却始终未能在当地建立起稳固的统治。公元788年桓武天皇册封在征讨虾夷的战争中立有功勋的坂上田村麻吕为征夷大将军。日后成为实际统治日本的武士阶级首领的“征夷大将军”这一称号最早就诞生于同虾夷人的战争中。
公元789年阿伊努人中诞生了一位反抗和族入侵的英雄人物阿弖流为：他曾设计将大和朝廷的军队引至巢伏村并借助己方对当地地形的熟悉大败朝廷的军队。巢伏之战是日本历史上著名的以少胜多的战役，其战术在日本历史上也是绝无仅有的。然而这并未打消大和朝廷对阿伊努人土地的征服欲望——公元802年阿弖流为在与大和军队周旋战斗十余年后终于战败被俘并于当年8月13日被处决。
此后不断有和族移民从本州岛迁入北海道并和当地的阿伊努人不断爆发冲突。还处于原始渔猎文明阶段的阿伊努人自然不是组织严密的和族的对手，因此他们的土地不断遭到和族的蚕食。在794~1192年这四百年间大和朝廷通过高官厚禄笼络收买和武力征服两种政策使本州岛东北部的虾夷部族基本归顺了自己的统治。1192年镰仓幕府建立后武士阶级的幕府政权取代以天皇为首的公家政权成为日本实际上的最高统治者。
幕府时代日本东北地区的安东氏被封为关东管领。13世纪安东家已成为统治本州岛东北及北海道的霸主。1297年安东家的家督甚至联合库页岛反抗蒙古人的土著入侵了黑龙江流域。1456年前后蛎崎氏基本确立了虾夷一带实质上的支配权，然而这时北海道东部地区的虾夷酋长科夏麦恩带领虾夷人对和族在北海道的据点展开攻击。无力应对的蛎崎氏家督蛎崎季繁只得向其客将武田信广求助。
武田信广是日本本土一位诸侯大名的儿子，后来在争权失败后逃亡到北海道。蛎崎季繁在武田信广的帮助下击退了虾夷人的进攻，之后蛎崎季繁接纳武田信广做了蛎崎氏的上门女婿。蛎崎氏的上门女婿的武田信广在继任蛎崎氏家督后征服了几乎所有北海道的虾夷部族，甚至就连生活在库页岛的虾夷人也向武田信广表示臣服。1590年丰臣秀吉出兵关东攻打小田原北条家后日本本土基本统一。
日本本土的统一之后割据北海道的蛎崎庆广进京谒见了丰臣秀吉。1592年丰臣秀吉发兵十六万侵略朝鲜，蛎崎庆广亲自从北海道赶到侵朝大本营名护屋参与战事。到1593年在历经持续数百年的征服活动后阿伊努族聚居的北海道岛被丰臣秀吉正式吞并，同年丰臣秀吉派遣大将松前庆广以北海道岛为基地出征库页岛南端。日本方面在出征库页岛的同时也将扩张的触角伸到了邻近的千岛群岛。
公元1635年日本方面派村上扫部左卫门巡视库页岛。公元1644年在松前藩的提议下日本方面绘制了《正保御国绘图》：在这张地图中首次把北海道、库页岛以及千岛群岛等原本由当地原住民居住的地方划入日本版图。当日本向库页岛和千岛群岛扩张之际做梦也想不到本来与其相隔万里的东欧平原上的莫斯科大公国通过一次次扩张跋涉万里成为了自己的邻居。
莫斯科大公国本是蒙古金帐汗国治下的一个小国。通过为蒙古可汗征收贡赋和征讨不听号令的公国而取悦于蒙古金帐汗廷。莫斯科大公国趁机利用蒙古人的威势趁机削平群雄，从而得以逐渐完成了罗斯诸公国的统一。1378年夏莫斯科大公德米特里·伊凡诺维奇率领罗斯诸公国在沃扎河和金帐汗国大打出手，战后莫斯科大公国从蒙古人的统治下赢得了独立，但在1383年金帐汗国的脱脱迷失再次入侵莫斯科。
1480年日渐强大起来的莫斯科大公国彻底摆脱了蒙古的统治。到16世纪初莫斯科大公国已兼并了特维尔、普斯科夫和里亚赞等罗斯公国，又从立陶宛人手中收复了斯摩棱斯克。至此一个北起白海、南至奥卡河、东临乌拉尔山、西达第聂伯河的统一的俄罗斯国家宣告诞生，然而这仅仅只是俄罗斯民族扩张史的开始。1598年沙皇俄国征服了由蒙古金帐汗国分化出来的失必儿汗国。
失必儿汗国被征服后俄国人已越过作为亚欧分界线的乌拉尔山进入到西西伯利亚平原。这时的西伯利亚并没形成统一的国家，而是分布着大大小小的原始部族。俄国人用火绳枪征服了这些西伯利亚的原始部族。截至1637年俄国人已推进到鄂霍次克海一带。1697年沙俄在远东的扩张已推进到堪察加半岛，随后开始致力于寻找与日本通商的航线。在这一过程中他们从阿依努人口中得知了库页岛的存在。
1742年俄国人舍利京克勘察了几乎整个库页岛的东海岸。1765年沙俄远征队入侵库页岛北部，对当地的赫哲人进行屠杀和驱逐。1789年俄国又入侵了库页岛南部，再次对当地居民展开屠杀和驱逐。在这两次军事行动后俄国人在岛上建立起政厅、教堂、监狱、学校、军营、煤矿等建筑。这时身在北京城中的乾隆皇帝不要说反击了，甚至对库页岛上发生的一切压根都不知情。
此后库页岛在法理上仍是中国领土，但事实上中国在岛上已不存在实际的管辖，库页岛进入到日、俄两国争夺的时期。日、俄两国在争夺库页岛的同时也在邻近的千岛群岛博弈交锋：从1760年代开始俄罗斯渔船比起以前更加频繁地去千岛群岛，不久后俄国人就成功迫使岛上居民加入了俄罗斯国籍。然而这一时期日本也在向千岛群岛扩张，双方的冲突几乎是不可避免的。
1779年沙俄政府正式把千岛群岛中尚未有明确领土归属的所有岛屿划归己有。1794年俄政府将38个流放犯和20名猎手送到千岛群岛中得抚岛建立移民点。日本德川幕府在得知沙俄的行动后命令有官方背景的富商屋嘉兵卫到择捉岛开辟17处渔场并派幕府官吏常驻该岛，日本方面还在岛上树立了刻写着“天长地久大日本属岛”的界碑。1802年日本在色丹岛建立哨所，从此日本开始在千岛群岛驻军。
1853年日本被美国黑船强行打开了国门，两年后沙皇俄国迫使这时正对欧美白人充满恐惧的日本签订了《日俄下田条约》：以伊图鲁普岛与乌鲁普岛之间的海峡为界，海峡以南称为南千岛群岛，归日本所有；以北则归俄国所有。1860年沙俄通过《中俄北京条约》将自己对库页岛的占领明确化。1862年德川幕府派遣竹内保德使团赴沙俄首都彼得堡就库页岛和千岛群岛归属问题进行谈判。
在这次谈判过程中日方提出以北纬50°线将库页岛分割为南北两部分，而俄方则坚持以北海道岛和库页岛之间宗谷海峡作为日、俄两国的分界线，最终双方未能达成妥协。1867年3月30日在经过再次谈判后日俄双方签订了《库页岛暂行规定》：俄国把俄属千岛群岛中的得抚岛等四岛让与日本，允许日本渔民在库页岛居住；两国的国界线仍以宗谷海峡为界；继续保持原来的杂居状态。
明治维新后国力渐强的日本重新与沙俄围绕库页岛展开了争夺。1875年5月7日沙俄与日本签订《桦太千岛交换条约》：沙俄把千岛群岛北部给予日本以换取日本在库页岛的主权；日本则宣布完全放弃库页岛的主权。此后库页岛完全被沙俄所统治，成为了沙俄安置苦役犯和流刑犯的地方；作为交换日本则获得了包括如今双方争议的国后岛、择捉岛、齿舞岛和色丹岛在内的整个千岛群岛。
日俄战争后日本乘战胜之机又侵吞了库页岛南半部。此后包括如今日俄双方争议岛屿在内的整个千岛群岛以及邻近的库页岛南部就成为了日本领土。这一局面一直维持到第二次世界大战结束。1945年2月美、英、苏三国召开了讨论战后格局的雅尔塔会议。会上苏联答应出兵对日作战的条件之一就是库页岛南部及邻近的整个千岛群岛（包含如今双方争议的国后岛、择捉岛、齿舞岛和色丹岛在内）必须划归苏联。
1945年8月8日苏联红军对日宣战。次日零时10分苏联百万大军分四路越过中苏、中蒙边境向驻守中国东北的日本关东军发动全线进攻。随后苏联根据《雅尔塔协定》出兵占领了库页岛南部和千岛群岛：8月18日2时35分苏联红军的岸炮开始从12公里外的堪察加半岛轰击千岛群岛最北端的占守岛，以“基洛夫”号巡洋舰为首的苏联红军驱逐舰队掩护登陆部队上岸。
4时30分苏联红军先遣支队在片港海军基地附近狭窄地段抢滩，但缺乏重武器的苏军未能向纵深进展。清晨苏联红军主力分两个梯队登陆时遭到日军的猛烈轰击，多艘登陆舰艇被炮火击沉击伤。随后战斗重心向岛内转移：双方反复争夺两个高地。苏联红军以反坦克枪、冲锋枪、机枪和集束手榴弹混合火力击退了日本军队坦克的多次反扑，海军中士维尔科夫用身体堵住了日本军队主要火力点的射击孔。
到傍晚20时苏联红军最终控制了两制高点。19日裕仁天皇宣布投降的消息为岛上日军得知。他们随即一面主动提出停战，一面仍积极备战。苏联红军继续向纵深进展，但很快陷入更加艰苦的攻坚战。好在日军接到投降的命令后已没多少斗志。至23日午后占守岛守军全部投降。夺取占守岛后苏军随即向南进攻，此后的一系列登陆基本未遭抵抗，至1945年8月31日22时苏联红军结束千岛群岛北部的战斗。
随后苏军开始进驻南千岛：1945年8月28日凌晨苏联红军在择捉岛登陆，1.35万日本守军不战而降。在历时半个多月的战役中日军几乎全军覆灭——伤亡1018人，被俘数万人，北方四岛日军全部缴械投降，苏联随即派兵占领了包括北方四岛在内的整个千岛群岛。此后苏联以及后来的俄罗斯一直实际控制着包括“北方四岛”在内的整个千岛群岛。日本方面多次要求归还“北方四岛”，然而迄今为止始终未能成功。
根据二战后期美、中、苏、英等反法西斯同盟国达成的《开罗宣言》、《德黑兰宣言》、《雅尔塔协定》、《波兹坦公告》等相关文件的规定：战后日本的主权范围将限定在本土的九州、四国、本州、北海道四个主要大岛，至于其他离岛是否为日本所有则由盟国方面加以认定。然而随着二战后期美苏之间的分歧日益增加使各反法西斯同盟国最终并未就日本主权所及的岛屿达成一致意见。
在当时日本主权范围所及究竟包不包括千岛群岛、琉球群岛等地在各反法西斯同盟国中并没形成统一的说法。这也就为如今日俄北方四岛、日韩独岛、冲绳主权地位等问题埋下了伏笔。苏联以及如今的俄罗斯认为自己作为当初对日作战的反法西斯同盟国之一有权认定日本的主权范围，所以北方四岛的归属作为二战的既成事实是不容更改的。这是日本作为二战的战败国和加害国理当付出的代价。
日本方面则认为所谓“日本主权范围所及由盟国认定”的说法是指由当时参与对日作战的全体同盟国认定，所以苏联及其继承者俄罗斯无权单方面认定日本的主权范围。日本提出这点其实想的是在当年参与对日作战的同盟国中美、英等国如今其实是倾向于日本的。此外《雅尔塔协定》中曾明确规定：对1904年由于日本背信攻击而从沙俄夺取的库页岛及其附近岛屿须归还苏联。
然而北方四岛的特殊性在于：这里并不是日本通过1904~1905年的日俄战争所夺取的领土，事实上早在1855年日俄双方第一次缔结边境条约时这里就被明确划归日本，但在地理位置上的确靠近库页岛和北千岛群岛。由于日本天皇已在1945年8月15日宣布投降，所以当苏联红军在3天后发起千岛群岛战役时日军其实已根本无力组织起有效抵抗，于是苏军一路势如破竹将包括北方四岛在内的整个千岛群岛全部拿下。
本来按反法西斯同盟国之间达成的协议：日本在战后应当像德国一样由盟国分区占领，然而美国凭借自己在战后雄厚的经济和军事实力单独占领了日本，同时在东欧、朝鲜半岛等地协调了与苏联的关系，于是苏联默认了美国占领日本的既成事实。苏联红军在占领库页岛南部和千岛群岛之后不再向日本本土进军，此后日本就一直处于美国的单独占领之下。
1951年9月8日美国在中、苏等国缺席的情况下召集48个战胜国与日本达成《旧金山和约》。根据《旧金山和约》第二章关于日本领土的规定：日本放弃对1905年《朴茨茅斯和约》后所取得领土之所有权利与请求权。这其中包括千岛群岛和库页岛南部，然而该条文中并没约定千岛群岛的范围。此后日俄双方围绕北方四岛是否属于千岛群岛也出现了争议。
苏联及此后的俄罗斯联邦历届政府都认为：国后、择捉、齿舞、色丹四岛均属于千岛群岛向南的自然延伸，因此包括在《雅尔塔协定》中所约定划归苏联的千岛群岛之中。日本方面在1945年之前也从未使用过“北方四岛”这一称谓，而是与俄国一样始终将其视为千岛群岛的一部分。二战以后日本为强调自己对四岛的主权转而将其作为北海道岛的附属岛屿。
日本方面认为1855年日俄建交以来俄罗斯从来就没有对北方四岛进行声索过主权，在1875年5月7日两国就千岛群岛与库页岛化界问题达成之前《桦太千岛交换条约》国后、择捉、齿舞、色丹四岛就已属于日本。日本方面认为国后、择捉、齿舞、色丹四岛并非1905年日俄战争结束后通过《朴茨茅斯和约》所取得的领土。况且日本投降是在1945年8月15日，苏联红军最终完全占领北方四岛是在1945年8月28日。
由于苏联红军最终完全占领北方四岛时日本已然投降，因此日本方面视苏联红军的行为是单方面侵略的行为。二战后形成了美苏冷战的国际格局：斯大林为集中精力和美国在欧洲争夺，所以并不打算对日本过于压制。出于对美国及其盟友封锁包围自己的担心，苏联一方面坚称国后、择捉二岛属于苏联，另一方面表示愿意归还“小千岛群岛”（即色丹和齿舞），前提是日本先签署和约并承认其他岛屿的归属。
然而日本仗着有美国撑腰也变得态度强硬起来。苏联方面见日本态度强硬起来了，索性改口连色丹和齿舞两岛也不再归还。苏联解体后俄罗斯为缓解国内经济的窘境又一度旧事重提——试图以归还色丹、齿舞两岛换取日本的经济援助，日本则得寸进尺提出对国后、择捉二岛的主权要求，于是问题就这样再次搁置。2004年俄罗斯再次提出可以归还四岛中面积较小的色丹、齿舞二岛，这次日本仍像以前一样加以拒绝。
普京上台后俄罗斯一方面从经济窘境中走出，另一方面在对外关系上以强硬姿态树立大国自信，至此俄罗斯态度坚决地表明：南千岛群岛属于俄罗斯是二战的既成结果，对这一现状的否定就是对二战的否定。与此同时俄罗斯不断加强对这些岛屿的开发并强化岛上的军事部署，领导人也时不时登上这些岛屿宣示主权。按说屡屡碰壁之后日本应该已然认识到凭自己的实力连一个岛都收不回来。
那么接受俄罗斯的提议拿回两个岛不好吗？为什么日本会屡屡拒绝俄罗斯归还两岛的提议呢？其实日本有自己的考量：俄罗斯提出可以归还的色丹、齿舞二岛只占日本声称拥有主权的四岛总面积的3%左右且没什么资源开发利用价值，如果一旦签约则意味着日本将彻底放弃对国后、择捉二岛的主权要求。也许有人认为不签约连一个岛都收不回来，可日本方面并不是这么想的。
眼前看起来的确是一个岛都收不回来。可既然俄罗斯出于同西方国家的矛盾或是出于国内问题愿意用归还色丹、齿舞二岛的方式改善与日本的关系，那么谁也无法预料俄罗斯未来的国内状况以及外交关系会有怎样的变化，这就使日本怀揣着未来俄罗斯可能会进一步放弃国后、择捉二岛的念头。说得直白些就是只要日本没与俄罗斯达成协议，那么就还保留有对国后、择捉二岛的主权声索权。
反之一旦签约就意味着彻底放弃国后、择捉二岛。北方四岛能不能收回对日本政府而言其实不重要，因为反正这么多届政府都没收回来过，自己收不回来也没啥丢人的，可如果一旦和俄罗斯达成放弃国后、择捉二岛的协议立刻就会被国内民众问候祖宗十八代。说白了北方四岛能不能收回来并不是日本政府最关心的问题，关键是他们必须在民众面前做出强硬的姿态。
