京杭大运河改变了中国的地理环境，形成了一个南北东西全方位的大水网，这直接带动了运河沿岸经济的发展和城市的崛起。在现在依然发挥着十分重要的作用，具体来看主要有南水北调工程的建设、农业灌溉体系的建立、提升境内航运能力等。
1.南水北调东线工程的建立
南水北调东线工程的起点在长江下游的扬州，终点在天津。东线工程供水范围：涉及苏、皖、鲁、冀、津五省市。具体为：苏北除里下河腹部及其以东和北部高地外的淮河下游平原；安微省蚌埠以下淮河两岸、淮北市以东的新汴河两岸及天长县部分地区；山东省的南四湖周边、韩庄运河和梁济运河侧、胶东地区部分城市及鲁北非引黄灌区；河北黑龙港运东地区；天津市及近郊区。东线工程利用的是元朝的运河。目的是缓解苏、皖、鲁、冀、津等五个省、市水资源短缺的状况。
2.防涝和旅游功能
现在，整个大运河，除北京到天津、临清到黄河两段，其馀河段均已通航。正在规画的中国南水北调东线工程实施后，大运河将是重要的输水线路。已建成的江都水利枢纽工程和7个设在大运河上的梯级抽水站等配套工程，已能北调江水至陇海铁路沿线；在江淮地区暴雨形成洪涝时，也能通过江都水利枢纽工程及时排涝入江，保证里下河地区66万多公顷农田稳产丰收。随着中国大陆旅游业的发展，大运河还将成为重要旅游路线。现已开辟苏州至杭州200多公里的大运河旅游业务。
3.航运能力的提升
中华人民共和国成立后，于1953年和1957年兴建江阴船闸和杨柳青、宿迁千吨级船闸，开始了对古老的大运河的部分恢复和扩建工作。1959年以后，结合南水北调工程，重点扩建了徐州至长江段400余公里的运河河段，使运河单向年通过能力达到近2000万吨，并扩大了沿岸灌溉面积和排涝面积，确保里下河地区1500万亩农田和800万人民生命财产的安全，取得了多方面的效益。
目前大运河济宁以北河段，因水源不足，未能发挥航运效益。济宁以南至杭州河段，已建成16座通航梯级，其中大型船闸12座。运河及其沿岸河流、湖泊已节节设闸控制，洪水期调泄，枯水期补给，江水北调工程已初具规模。徐州以南河段，船闸年通过船舶吨位已达1370余万吨，年货运量达5500万吨。为适应货运任务的迅速增长，分流煤炭南运，济宁至杭州段的运河扩建续建工程业已开始，将进一步浚深扩宽航道，加建复线船闸，沟通运河至钱塘江的航道，扩大港口吞吐能力，使运河单向通过能力达到3500~4000万吨，承担起年运量1亿吨的总货运任务。
