后妃制度在两千多年前的秦朝就已经创立了，“后宫佳丽三千人”描绘的就是后宫庞大的妃嫔群体，其实这是夸张的说法，后宫妃嫔的名额只有一百多人，有些时候还不一定满额。妃和嫔在很多方面都有区别，妃在地位上要高于嫔。有人说这两个称呼最大的不同就是待遇方面，包括出行乘坐的车马数量、赏赐、饮食等。
其实这些乃是身外之物，她们不过都是玩偶似的，服务于专制皇权。并不是所有妃嫔都能得到皇上的宠幸，绝大多数都是在后宫中度过了沉闷孤独的一生。
而且，在后宫还有大量可供皇帝和妃子使唤的宫女，这些宫女运气好的也能得到皇帝的临幸，所以妃嫔们还有大量的候补人员，皇上从来就不会缺妃子。如若要是有幸受到了皇帝的宠幸，也会招来嫉妒和种种忧患，从这种角度来说，妃和嫔又有什么区别呢？
在历史上，妃和嫔的称号是慢慢演化来的，早在秦朝时期，只有“皇太后、皇后、美人”这种顺序，魏晋时期有三夫人，曹魏首次运用“妃”来作为帝王配偶的称呼，晋武帝置九嫔，明代则是有妃无嫔，此时的位号等级没有那么严格，但是贵妃是众妃之首。
满清入关后，还没有完善的后宫制度，直到康熙时期才完善了后妃制度，排列顺序依次是“皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。”妃四人、嫔六人，级别越低，人数越多。她们分居十二宫，妃嫔都住在正殿。
至于谁是妃、谁是嫔，都根据皇帝个人喜好来定。其实除了皇后是正室，其它都是妾。只不过她们侍奉的是皇帝，所以都叫妃嫔。妃的地位仅次于后，本意是王侯的正室，而嫔原本其实是宫女的意思，是侧室。所以从外在看来，还是有很多区别的。比如，妃能够穿和贵妃一样的黄金色的朝服，而嫔却不能，而且妃身上的配饰也比嫔要多很多。
在甄嬛传里面，甄嬛还不是皇后的时候，分配到的过冬的煤就要比华妃少很多，不仅在用方面是这样，在饮食方面，分配给妃的猪肉有十二斤，而给嫔的就只有八斤，给妃能有一只鹅和两只鸡，而给嫔的就只有半只鹅和一只半的鸡。妃一个月的银子有两百两，相当于现在的7500元，而嫔一个月的银子有两百两，相当于现在的5000元。本来依靠别人，决定权也就从来不是在自己身上，只能任人摆布。
不同级别的后妃，在政治、经济方面享有的权利也不同，像皇后就能统摄后宫。但是妃和嫔的另一个区别，就是嫔其实是一个最低的要求。其他的例如贵人和答应，她们就只能住在嫔妃的侧殿，平时也可以被嫔或者妃使唤，就连自己的孩子，也能随便就被妃或嫔抱走，自己即使生下了皇子，也必须交给妃嫔抚养。
这就是为什么后宫只有十三个主要的宫殿。因为按照这种排位顺序，皇后和皇贵妃和嫔、妃，加起来，也总共才13个人，一百多号人里面，就这13个人，勉强算有保障。成为“嫔”就相当于正式纳入了编制内，而一旦纳入了编制内，以后就算皇帝先走了，下一任皇帝也会善待自己，自己的晚年也可以得到安置。但是那些嫔以下的，就什么都没有了，下一任皇帝也未必会善待她们。
最可怕的一点是，嫔位以下的，碰到皇帝去世，是要被拉去皇陵陪葬的。女子入宫时才十几岁，一入宫就遇上皇帝去世，只能陪葬的事例，不是没有发生过。
所以嫔和妃的最重要的一个区别，不是那些外在的东西，而是“嫔”不仅仅只是一个位分，它还是一个保护伞，保护自己的晚年、保护自己的孩子。对于绝大多数女子来说，嫔是最低的一个需求，而妃则是她们的梦想，因为成为皇贵妃和贵妃太难了，而成为皇后太遥不可及，所以妃其实是大部分宫中女子的梦想。
但是要在后宫这一百多号人当中，选出仅仅六个的嫔，就看女子们怎么争取了。所以才会有那么多的宫斗，宫斗的背后，其实都是一个个正常的人的诉求啊。那得有多少女子，用自己的青春换来孤独和落魄，要是有些嫔以下的，活得比皇上还久，那么等待她的命运，就是像丢掉没有任何价值的东西一样了。
