唐代才子众多，如繁星满天，但在风流倜傥这方面，有一个人可谓是先知先觉，走在了时代的前列，他就是晚唐杰出诗人-杜牧。
杜牧（803-853年），字牧之，京兆万年人（今陕西西安人），唐代宰相杜佑之孙。杜佑不仅官至宰相，还是一位博古通今的大学者，这给了自幼好学的杜牧以深厚的家学功底。杜牧对自己生于诗书之家颇为自豪，曾作诗曰：“旧第开朱门，长安城中央。第中无一物，万卷书满堂。家集二百编，上下驰皇王。”《冬至日寄小侄阿宜诗》
据《唐才子传》载：后人评牧诗，如铜丸走坂，骏马注坡，谓圆快奋争也。刘熙载在《艺概》中也称其诗“雄姿英发”，而杜牧不仅人如其诗，个性张扬，又如鹤舞长空，俊朗飘逸。
在后人看来，与杜甫齐名，并称“大、小杜”，对杜牧而言是一种极高的荣耀，无论是《新唐书》、宋朝笔记，还是今天的书籍文献，记载之时，都不自觉地透露出一种艳羡的语气。不过，“小杜”的称呼，未必符合杜牧本意，他心中也未必舒坦。
一个有个性的诗人，总不愿附于翼尾，何况杜牧向来自视甚高，我行我素，从无追随之意，模仿之心。在写给权要的《献诗启》中，他不无自得地说：“某苦心为诗，本求高绝，不务奇丽，不涉习俗，不今不古，处于中间。”意思是过去的榜样他不感兴趣，流行的潮流他不愿涉足，他要走一条自己的路。
杜牧最为脍炙人口的诗为咏史之作，其咏史诗充满着幽默与调侃，饱含借古鉴今之意，对于很多常见的观点，他都摆出一幅绝不苟同的架势。如众人皆认为周瑜英俊潇洒、智谋过人，他却在《赤壁》中说：东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。讥讽周瑜不过是一幸运儿而已。当年，刘邦一心想把皇位传给戚夫人的儿子赵王如意，吕后听从张良的计策，请出著名的隐士–商山四皓，镇住了汉高祖，稳定了汉室。杜牧却说：南军不袒左边袖，四皓安刘是灭刘。认为对汉室稳定做出巨大贡献的不是这四个白胡须的老头，而是英姿勃发的周勃；项羽自觉无颜见江东父老而自刎，世人皆认为其不失豪杰之气，杜牧却赋诗曰：胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。认为好男儿就应不屈不挠。
胡震亨在《唐音癸签》中评价杜牧说：“杜牧之门第既高（出身好），神颖复隽（英俊又聪明），感慨时事，条画率中机宜（有远见卓识），居然具宰相作略。”这个评价算是说到杜牧的心坎里了，因为他的志向就是成为祖父杜佑那样的宰相。
杜牧自小就对“治乱兴亡之迹，财富兵甲之事，地形之险易远近，古人之长短得失”《上李中丞书》颇有研究。他关注这些不仅是家学传统，还希望有一天能够将这些研究心得施诸政务。
晚唐兵祸连接，杜牧认为士大夫治国首先要治兵，所谓“主兵者，圣贤材能多闻博识之士，则必树立其国也；壮健击刺不学之徒，则必败亡其国也。然后信知为国家者兵最为大，非贤卿大夫不可堪任其事，苟有败灭，真卿大夫之辱，信不虚也”。大有“天下兴亡，士大夫职责最重”之叹。
杜牧还曾注解过《孙子》13篇，经常写文章批评朝廷用兵之失，只可惜他虽有相才，但无相器，又生不逢时。在江河日下的晚唐，诸帝才庸、边事不断、宦官专权、党争延续，一系列的内忧外患使大唐之舟如蚁穴溃堤，外渗内漏。其政治才能只能湮没于茫茫人海之中。
