20世纪20年代，可可•香奈儿（Coco Chanel）在乘坐游艇时，偶然晒出一身古铜色的皮肤，随即在时尚界引起了一股日光浴的潮流，这是现代日光浴的流行的起源。那时维多利亚时代刚刚结束，解脱了束缚的年轻人跳着风格怪异的查尔斯顿舞。日光浴如同华丽的短裙、短卷发和汽车等新鲜事物一样，成了那个时代自由的象征。
日光浴由来
人类学家泰勒曾说：“凡是有太阳照耀的地方，均有太阳崇拜存在。”自古以来，人们一直用各种各样的形式尊崇太阳。阿兹特克人把太阳视为掌管雨与雷电之神。古埃及法老死后要成为太阳神——“啦”，狮身人面像为法老守护门户，金字塔象征着刺破青天的太阳光芒。《金字塔铭文》中有这样的话：“天空把自己的光芒伸向你，以便你可以去到天上，犹如‘啦’的眼睛一样”。
尚武的亚述人崇尚日光浴，他们认为阳光的照射使其成为战无不胜的民族。古埃及人在室内使用不同颜色的玻璃，让太阳光透过不同色泽的玻璃照射人们的身体，他们认为这可以帮助治疗疾病。古希腊人则认为晒太阳是保持健康的好方法，他们在高山上建造日光浴城，利用紫外线治疗肺结核。
日光浴一直延续到古代罗马帝国后期，在中世纪结束。黑暗而漫长的中世纪，基督教认为人类的肉体是一切贪欲和罪恶的载体，是反上帝的，不应暴露在太阳之下，因此日光浴被禁绝。因为日光不足而发生的疾病也逐渐增加，譬如佝偻病在那一时期就广泛蔓延，在中世纪的绘画作品中也有体现。
日光也是“药”
20世纪初的大众心目中，日光浴是治病的“良药”。这时，古铜色皮肤仅仅是这种疗法的副产品，而不是人们进行日光浴的目的。
日光浴疗法的创始人是约翰•哈维•凯洛格医生（John Harvey Kellogg），他早在20世纪初就强调人们应该在户外充分接受阳光的照射。也许大部分人对这个名字并不熟悉，然而他们一定知道1994年喜剧电影《窈窕男女》，这部影片就是以凯诺格的故事改编的。影片中，凯诺格经营一家健身疗养院，开展禁欲、素食、瘦肠等一系列特别健身法，那夸张的表演使他给我们留下了骗子的印象。
事实上，凯诺格是位著名医生。他不仅最早倡导整体疗法，还发明了玉米片、花生酱、电热毯，最重要的是，他发明了室内日光浴装置——“日光浴床”，人们躺在其上，经受某种射线的照射，就可以变黑。
凯诺格的第一个日光浴床完成于1891年，很快便风靡西欧。英国国王爱德华七世为了随时享受，甚至在白金汉宫和温莎城堡都安装了日光浴床。其实凯诺格早期发明的室内日光浴装置所发出的光线大多是红外线，偶尔使用并不能使皮肤变黑。只有长期使用时，其中少量的紫外线才会引起肤色的变化。
后来，凯诺格不断改进他的装置，结合白炽灯和弧光灯，或者专用弧光灯，从而释放出大量的紫外线波长。自1876年起，他开设的贝特湾疗养院就在专业医生的监督下开展日光浴治疗。
尽管曾设计室内日光浴装置，但凯诺格对天然太阳光更感兴趣。他认为在户外沐浴阳光比在室内接受弧光灯照射效果更好。在书中，他强调“日光浴最好是在户外进行。游艇上宽敞的甲板、阳光明媚的沙滩，都是理想的选择。同性病人可以在一起沐浴阳光，男性病人只需要穿普通短裤就可以进行日光浴治疗。”
丹麦物理学家芬森（Niels R. Finsen）进一步推动了日光浴疗法的发展。他是哥本哈根光学治疗研究所的所长，从小在渔村生活，后在哥本哈根大学医学院经过7年苦学后，获医学博士学位。
1892年，芬森开始潜心研究光线对有机体的影响，发现红光和红外线能加快天花痊愈，还能预防正常光照下的并发症。这一发现拯救了无数人的生命。而后，在冰岛渔村休养时，他目睹渔民们遭受狼疮的折磨，决心为他们解除病痛。
芬森仍然试图从光线疗法上获得突破，他把空心位的平凸透镜充满氨水溶液作为聚光器和滤光器，用碳精电弧灯作光源，用石英棱镜分光，再用两个平凸透镜聚光。这样，他就得到一束聚焦的化学性光线。他在细菌培养中证实这种聚焦的化学光线确有杀菌能力。1895年11月，芬森在第一位狼疮病人身上试用他的治疗方法。经过一段时间，病人病斑消失，皮面恢复正常。
芬森将这个仪器作为礼物送给英王爱德华七世的丹麦妻子——亚历山德拉王后，也许因为阴沉的英国天气使得这位皇后怀念故乡的太阳，她非常热爱这种室内日光浴装置。1900年，这一仪器还安装在伦敦医院里，以治疗狼疮。1903年，芬森因为在治疗狼疮及其他皮肤病方面的贡献，获得诺贝尔生理学及医学奖，这可谓日光浴疗法所获科学荣誉的顶峰。
另外一位日光浴的倡导者是贝克爵士（Herbert Barker）。这位外科医生宣称他所到过的任何地方的人都缺乏阳光的照射，并开出“尽情享受阳光的照耀”的药方。他还号召大家以凉鞋代替包裹严实的靴子和皮鞋，穿轻薄、白色的衣服，以使“有益光线”充分地照射。
到了20世纪20年代，日光浴已经被广泛使用作治疗手段，1926年一本医学手册《阳光，及如何使用它》中，描述了英国伦敦北伊斯林顿新生儿疾病治疗中心利用日光浴促进新生儿的健康的情况。这是伦敦第一家日光浴治疗中心，疗效显著，给很多穷困家庭的孩子们带来了巨大的好处。
1924年“日光浴联合会”成立，很多知名医生都是其中的会员，而亚历山德拉王后则为它提供赞助，该协会通过积极游说，努力使日光疗法成为公共健康政策的一部分。
