对于许多人来说，肉桂是经常接触到的一种佐料。在如川菜、湘菜等菜系中，肉桂因其辛香之气而唱主角；而西方引进的卡布基诺中，也常会洒上一点肉桂粉。最为人所熟知的便是小龙虾的配料十三香，十三香中的主角便是肉桂，即桂皮。
一 肉桂之药名
早在《尔雅》中，就出现了肉桂，名之木桂，而在《神农本草经》中名牡桂。对此有两种解释：一是对叶片形态的描述。宋《桂海虞衡志》云：“凡木叶心皆一纵理，独桂有两道如圭形，故字从圭。”二是突出肉桂的价值。“桂”通“圭”，是上古时期的重要礼器。《说文》：“圭，瑞玉也。”引申为宝贵的含义。《说文》言：“桂，江南木，百药之长。”
古代认为桂树具有很高的药用价值，故字从“圭”。圭在古代的意思主要与阳气的能量有关，如玉器、测日影之器、万分之一升的容量单位即水蒸气。圭与木合的“桂”字，代表的同样是与阳气有关的功能。圭、桂的发音通“贵”，有贵重之意，突出了阳气在人体中的重要性。
肉桂的药用部位为树皮，故又称桂皮。肉桂树皮中含有丰富挥发油，也是其芳香之性，温通之力的主要来源，故品质以树皮肉厚香浓者为佳，故有肉桂、桂馥等名。其中品质上等，供官所用者，称为“官桂”。
此外，尚有桂心之称，因其对肉桂加工炮制后形态的描述，陈藏器《本草拾遗》言：“桂心即是消除皮上甲错，取其近里而有味者。”
二 肉桂之食用
肉桂的食用主要体现在作为食品佐剂上。其气味辛香，性质温燥，善于温散、温化、温通，常用于一些阴寒、腥味较重的食物的烹调中，如水产、家禽、牛羊肉等，以祛除腥臊味，抵充阴寒之性，并有助于消化吸收。其中最为著名的便是“十三香”。
小龙虾生长于一些河塘池水中，属于杂食动物，主要以植物类，小鱼、小虾、蜉蝣生物、底栖生物、藻类等为食。小龙虾的生存能力非常强，有极强的污染环境耐受力，在充满污泥浊水处也一样生长。因此，小龙虾虽然味道鲜美，但阴寒之性很重，而且身上往往藏污纳垢甚至带有一些致病病菌毒素。即使食用前反复清洗，仍无法避免食后产生一些如腹泻腹痛等不良反应，而十三香的使用，可以在一定程度上缓解这个问题。
虽名为十三香，但并非只有十三味中药，而是由二十余味中药材组成，包括胡椒、草果、大茴香、桂皮、砂仁、肉蔻、丁香、花椒、木香、白芷、良姜等中药融合调配而成。组成看上去杂乱无章，但仔细分析确有几个共性：气味辛香，以香提味，以香化湿，以香祛浊；性质温燥，温里散寒，抵充小龙虾的阴寒之性，预防小龙虾的阴寒可能对脾胃的损伤；功善温通，促进小龙虾的消化吸收。
三 肉桂之药用
肉桂树性喜温暖湿润、阳光充足的环境，喜光又耐阴，喜暖热、多雾高温之地，不耐干旱、积水、空气干燥。经过寒冬的锤炼后叶色更青翠，可推知其性必属大热之物，其主产于南边火热之地，尤以两广多见。
桂皮为樟科植物肉桂树的干燥树皮，味辛、甘，性大热，为纯阳之品；归于心、肾、肝、脾经。其功用特性可概括为“温”，可温阳补火、散寒治通、温通经脉。应用于以下病症。
1.阳气火衰的病证。肉桂为纯阳之品，甘温补火助阳，归于肾经、脾经、心经、肝经，可广泛用于阳气不足的病证。
（1）肾阳不足、命名火衰之阳痿宫冷、腰膝冷痛、夜尿频数、遗精滑精。常与附子、熟地黄、山茱萸等药以温补肾阳、峻补命门，如肾气丸、右归丸。
（2）阳气衰微、阴寒内盛之四肢厥逆、精神萎顿、面色灰白以及虚阳上浮之虚喘无力、面红如胭脂、脉微欲绝。肉桂温壮肾阳，配伍附子、人参能回阳救逆、引火归元。
（3）脾肾阳虚之虚寒泄泻、遗尿多尿。肉桂归于脾肾经，能温补脾肾阳气，配伍白术、肉豆蔻等。
2.寒凝经脉、瘀血阻滞的病证。肉桂辛散温通，入血分，通经络，既能温通经脉又能散寒止痛，善于治疗寒邪凝滞、气滞血瘀、经脉不通的痛证以及瘀血阻滞病证，且应用广泛。
（1）心阳不振，胸痹胸痛。血液为阴寒之性，只有在阳气的推动下，才能正常流动以供养全身，而温化和推动血液流动的主要动力就是心阳。如心阳不足或心阳痹阻，势必温化力弱，推动乏力，而导致心血不畅，出现胸闷心痛的胸痹病证，在治疗上必须温通心阳。肉桂归于心经，辛温促使血液运行，能温通心阳、温通血脉、通经止痛，故可用于心阳不振之胸痹胸痛。
（2）脾胃虚寒之脘腹冷痛。肉桂归于脾经，既能温脾阳又能散寒治通，对于脾阳不足、虚寒内生之脘腹冷痛能温中散寒止痛，为常用药，常配伍干姜、附子、人参等，如附桂理中丸。
（3）寒疝腹痛。寒凝肝经，则气血不畅而出现寒疝腹痛。肉桂归于肝经，既能暖肝散寒又能温通肝经而止痛，是治疗寒疝腹痛的常用药。
（4）关节痹痛。寒湿凝滞经脉、关节经络不通则发为痹痛，类似于风湿性、类风湿性关节炎。肉桂温热散寒除湿，辛散温通，善于温通经脉、散寒止痛，对于风寒湿痹尤其是寒邪偏胜的痛痹十分有效。
（5）痛经、闭经。肉桂归于肝经，能暖肝散寒、温通经脉、调畅气血而善于治疗经行腹痛、月经量少甚至闭经。
（6）产后瘀阻腹痛。妇人产后，恶露不尽，瘀血阻滞而腹痛不止，可用肉桂以温通经脉、祛瘀止痛。
（7）症瘕积聚。瘀血阻滞、郁积是导致肌瘤、结节、肿块等症瘕积聚的主要原因，治疗上既要针对业已形成的有形包块以软坚散结，又要针对引起的原因以活血化瘀、通行经脉。肉桂入血分，具有很强的“侵”力，能通行气血，配伍软坚散结、活血化瘀药可治疗症瘕积聚。
此外，肉桂尚有一个特有的功用，温煦气血。即与补益气血药同用，能促使补气补血药的作用发挥而用于气血两虚的病证，如十全大补汤。
四 用量用法与使用注意
肉桂一般入汤剂，或后下，或焗服，常用剂量为2～6克。亦可研末冲服，用量为1～2克。
肉桂温热之性较重，易产生助热生火的副作用。因此，在使用时当注意以下几点：
1.用量不宜大，用时不宜长。
2.火热病证无论虚实当禁用。
3.有出血倾向者如月经过多应慎用。
4.孕妇慎用。
