恩施市是恩施土家族苗族自治州首府，全州政治、经济、文化中心和交通枢纽，位于湖北省西南部，武陵山北部，清江中上游，总面积3971.58平方千米。恩施市户籍总人口80.92万人，有45个民族，其中少数民族44个，主要是土家族、苗族、侗族等。少数民族人口占总人口的比例为41.12%。
明洪武初裁施州。洪武十四年（1381年），恩施县隶施州卫军民指挥使司，属四川都司，后改湖广都司。
清朝初年，依循明制，属湖北荆州府。雍正六年（1728年）裁施州卫，改为恩施县，隶属归州。雍正十三年（1735年），恩施县隶属施南府。乾隆元年（1736年），以原境设恩施县为附郭首县。
民国元年（1912年），废府存县，恩施县属湖北省直管。
民国四年（1915年），恩施县属荆南道。
民国十五年（1926年），恩施县归施鹤道，为施鹤道治所。
民国十六年（1927年），废道存县。
民国十七年（1928年），设鄂西行政区，恩施县为行政区治所。
民国二十一年（1932年），恩施县归湖北省第十行政督察区管辖。
民国二十五年（1936年），改第十行政督察区为第七行政督察区，恩施县为附郭县。
抗日战争时期，武汉沦陷，湖北省政府迁恩施近8年，恩施成为湖北省临时省会。
1949年11月7日，恩施县成立恩施县人民政府，为恩施地区行政公署所在地。
1950年3月，恩施县增设桅杆、红土、杉木、茅坝区。
1951年5月，恩施县建立第一区（七里）和第二区（红庙），城关区改为城关镇。
1952年3月，恩施县撤销茅坝区和第二区（红庙），新建三岔、济安、沙地、太阳、木贡、白果区，全县设16个区和1个镇。
1953年4月，恩施县撤销济安区、七里区，新建白杨区，区人民政府易名为区公所。
1954年12月，恩施县撤销杉木区。
1956年，恩施县撤销沙地区和太阳区。
1957年8月，恩施县复设沙地和太阳区。
1966年9月，恩施县撤销龙凤区，成建制并入灯塔区，
1976年10月，恩施县辖龙凤、红庙、七里、三岔、新塘、双河、红土、石窑、沙地、鸦鹊、白杨、熊家、太阳、屯堡、罗针、龙马、沐抚、板桥、大山顶、白果、干溪、芭蕉、大集23个公社和城关镇。
1981年9月，恩施市鸦鹊公社更名为崔坝公社，白杨公社更名为白杨坪公社，大集公社更名为盛家坝公社，城关镇更名为施南镇。
1982年4月，恩施市划恩施县施南镇、红庙公社和七里公社的七里、猫儿槽、鸭子塘、洗爵溪4个大队区域，置舞阳坝、六角亭、小渡船3个街道和红庙人民公社，总面积168平方千米。恩施县保留熊家、大山顶、板桥、龙凤、三岔、白杨坪、七里、龙马、红庙、沙地、崔家坝、红土、石窑、双河、新塘、太阳、沐抚、屯堡、罗针、白果、芭蕉、干溪和盛家坝22个公社，总面积3804平方千米。
1984年6月，恩施市废人民公社，恢复区、乡建制，全市设红庙、七里、三岔、新塘、双河、红土、沙地、鸦鹊、白杨坪、太阳、屯堡、龙马、沐抚、板桥、白果、芭蕉、盛家坝17个区，崔家坝、龙凤2个市辖镇，六角亭、小渡船、舞阳坝3个城区街道。
1985年10月，鸦鹊区并入崔家坝镇。
1989年3月，恩施市划出红土区石灰窑、漆树坪、龙角坝和大河沟4乡，设置石灰窑区。
1992年11月，恩施市成立恩施红庙经济开发区，划红庙区红庙镇、金子乡及州农科所下官田为开发区，直属恩施自治州管理。红庙区撤销，所属旗峰乡划入小渡船街道，高桥坝和头道水乡划入六角亭街道。
1996年11月19日，恩施市划出芭蕉区干溪、米田、天桥3乡，设置黄泥塘侗族乡。
1997年1月，恩施市撤区建乡，区公所更名为乡政府。
2001年3月，恩施市行政区划调整，22个乡、镇、街道并为10个乡、3个镇、3个街道。双河乡成建制合并到新塘乡，石灰窑乡成建制合并到红土乡，七里坪乡茅坝管理区合并到三岔乡，鸭子塘、核桃坝管理区合并到舞阳坝街道，龙马乡茶山管理区合并到太阳河乡，龙马、佐家坝、碾盘、青堡、猫子山管理区合并到龙凤镇，沐抚乡前山管理区合并到板桥镇，大庙、沐抚、木贡、高台管理区合并到屯堡乡。黄泥塘侗族乡成建制合并到芭蕉乡，更名为芭蕉侗族乡。
恩施建县始于吴永安三年（260年），为沙渠县，隶荆州。1984年1月4日，市、县合并。恩施市属中国地势第二阶梯末端，云贵高原东延部分。西北、东南高，中部低，呈东北至西南纵裂地带走向。主要河流有清江、带水河、车坝河等，恩施市属中纬度亚热带气候，冬无严寒，夏无酷暑，呈现出垂直气候的分带性和局地气候的特殊性。
截至2018年，恩施市下辖3个街道、5个镇、8个乡和1个管理处：舞阳坝街道、小渡船街道、六角亭街道、崔家坝镇、龙凤镇、板桥镇、白杨坪镇、三岔镇、新塘乡、红土乡、沙地乡、屯堡乡、太阳河乡、白果乡、芭蕉侗族乡、盛家坝乡、恩施大峡谷风景管理处。共172个行政村、36个社区。市政府驻小渡船街道市府路23号。
