公元5世纪，由于北方蛮族的入侵，统治了欧洲几百年的西罗马帝国灭亡。从此，欧洲进入了中世纪。
过去的历史书通常是这样介绍中世纪的：“它是欧洲长达近千年的黑暗时代，从政治经济再到科学技术，都是一个大倒退，而这一切可以归结于基督教。”
这种说法主要来自于伏尔泰、狄德罗和卢梭等反对教会的思想家们，因为他们的影响力巨大，因此大家都接受了这种说法。再加上宗教确实迫害过科学家，并且统治人民的思想，因此，这种说法很容易被大众接受。
不过，近代很多历史学家研究发现，中世纪最黑暗的时期只是从公元410年罗马城陷落到公元754年，一共是三个半世纪，而非9个世纪。
事实上，到中世纪后期，欧洲虽然在政治上四分五裂，但在基督教的主导下，没有爆发过大的战争，这就给科技发展提供了技术保障，欧洲逐渐发展，只是发展速度比文艺复兴、大航海和后来的工业革命时期缓慢。
中世纪大致以公元1000年为界，分为两个500年。前500年比较混乱，产出的文明成果较少，后500年比较安定，产出了井喷一样的文明成果。
中世纪前500年的黑暗时代：
欧洲进入中世纪后，西方从辉煌的帝国时代急速衰落，到了几乎没有文明的野蛮状态。
此时，欧洲的新主人日耳曼人的几个大部落之间连年征战，建立新王国的速度赶不上王国被灭的速度。屋漏偏逢连夜雨。他们这时遇到了新的大麻烦——更凶狠的敌人从东南西北像潮水一般袭来。
- 东面是马扎尔人，他们有匈奴成分，就是卫青霍去病赶跑的匈奴，他们一路向西，冲入了欧洲。
- 北面是维京人，俗称北欧海盗，他们南下侵袭欧洲腹地，罗马人很早就腾不出手来对付他们了，最显眼的失败是放弃不列颠岛，岛上的国王后来长期由丹麦国王兼任。
- 南面是穆斯林的阿拉伯帝国，从西亚进入北非，再渡过直布罗陀海峡进入西班牙，高卢，也就是今天的法国。
东面、北面、南面这三股敌人都有机会把西方文明彻底消灭，尤其是穆斯林。
西方在那个时期政治秩序荡然无存，盗贼四起，经济、社会、文化遭到了毁灭性打击。
这500年里，西方的经济就是为吃饱饭而斗争，所谓的社会就是地方互助，所谓的文化就是教士在修道院或大教堂里抄经书。
牛津大学
逐渐安定下来的西方迅速触底反弹，政治、经济、文化在后500年当中取得了非常可观的成就，正是这些成就，为现代西方文明打下了基础。
中世纪居然诞生了大学
大学没有出现在阿拉伯地区，也没有出现在经济文化繁荣的唐宋王朝，而是出现在看似黑暗的中世纪欧洲。
有了大学，才有了培养科学家的场所，也才有了各个学科生根发芽的土壤。
公元754年，欧洲划归到了基督教的统治之下，从此，相对稳定的欧洲恢复了发展。
牛津大学
- 首先，中世纪后期，欧洲出现了一个不愁温饱的知识阶层——教士群体。欧洲当时的国王、贵族和骑士基本等同于文盲，既没有精力，也没能力，更没有动力进行学习和研究。在中世纪，管理人们思想的教士，地位要比管理人们生活的贵族骑士高。
- 其次，相比物质生活，中世纪的人们更重视精神层面的东西，最初的大学就是造就精神上的富翁，而非物质上的。这些虔诚的教徒对真理的追求和对上帝的崇敬同样虔诚。直到今天，没有对科学宗教般的虔诚，是成为不了大科学家的。
今天世界上著名的牛津、剑桥、哈佛、耶鲁，早期都是教会学校，大家在学问面前，都保持着宗教般的虔诚。
中世纪诞生了哥特式建筑
哥特风格的特点是辉煌。恐怖、超自然是后世对哥特风格的误解。
米兰大教堂：1386年开工建造，1500年完成拱顶。
哥特风格诞生的契机是为了解决木质屋顶易起火问题。1066年，诺曼公爵征服了英国成了英国国王，英国迎来诺曼王朝。诺曼王朝大兴土木盖教堂，为了解决传统教堂的木质屋顶容易起火等问题，急需新的建筑技术。
巴黎圣母院：始建于1163年，1345年全部建成。
哥特式建筑的建筑理念彰显了我们现代建筑的核心思想。哥特风格前的建筑的基本思想是垒砖头，从低垒到高。哥特的思想是先搭骨架，再填肉。现代的建筑也是先用钢筋搭骨架，再用混凝土填肉，甚至摩天大楼的外墙全部用玻璃覆盖。
中世纪的绘画
中世纪代表性绘画
绘画是中世纪的主流艺术。由于基督教的戒律，尤其是“十诫”当中的第二诫：“禁止拜偶像”，导致中世纪雕像不发达，中世纪几乎看不到雕像。
中世纪代表性绘画
由于当时文盲很多，格里高利一世提出用绘画向信徒传递圣经故事。目的是为了教化，不是为了追求美，不求写实，只追求用脸谱化的表达来清晰地传达信息。
正是在欧洲这段被贬低为“黑暗中世纪”的时期，孕育出了欧洲的现代文明。
当时的日耳曼人并没有那么野蛮
有人说，中世纪黑暗是因为新主人日耳曼人很野蛮。
但其实，那时的日耳曼人已经不再是原始的部落政治，组织更有章法，上下等级已经出现。经济也基本完成从渔猎到农耕的转变，进入定居状态；政治上，他们已经有了习惯法，而且吸收了罗马法。所以，当时的日耳曼人不是原始人，是一只脚已经踏进文明的人。
而且，蛮族对欧洲文明产生了积极的影响——
比如现代文明中对个人独立与自由的推崇，很大程度上就来自于蛮族的影响。由于大部分的蛮族以游牧为生，有着游牧民族与生俱来的勇敢和不羁，有追求个人尊严、独立与自由的强烈渴望。这种自由精神随着蛮族入主欧洲，也深深地融入了欧洲文明的血液。
多元势力并存和博弈
有人认为，中世纪的黑暗是由基督教造成的，中世纪是政教合一。
一提起教会，人们马上就会想到封闭、愚昧，还有焚烧异教徒的火刑柱。
但其实，中世纪不是政教合一，而是政教二元结构，教权和政权相互独立、相互斗争。
从中世纪开始，欧洲社会始终没有产生一个绝对的主导性力量，贵族、王权、教会等力量长期处在一种相互制衡的状态，谁都无法占据绝对的统治地位。它们彼此之间的斗争推动了欧洲文明的持续进步。
此外，在文化领域，教会功不可没。
教会不是文化的对立面，反而有助于欧洲文化的发展。基督教会是罗马帝国的好学生，政治制度、法律、行政管理、司法审判、哲学、文字，好东西照单全收。
比如，在西罗马帝国灭亡以后，随着军事上的失败，古罗马的文化也面临着断代的危机。而保存古代文化的正是教会。教会保存了大量古希腊、古罗马的思想文化成果，在漫长的中世纪，成了欧洲精神文明最重要的传承者与发展者。
我们不能光看到教会烧死了提倡日心说的布鲁诺，也要看到教会在传承文化上发挥的巨大作用。
作为一种精神权力，教会在提升个人的精神修养与道德情操方面也发挥了重要作用，教会能缓和个人的利己主义倾向，增进社会团结，并防止个人沉迷于物质享受，沦为金钱的奴隶。
欧洲的中世纪不是一部非黑即白的历史，而是多元文化、多种因素博弈的结果。中世纪以后，欧洲再也没有主导型的单一力量了，而是同时存在着多种力量互相制衡。欧洲现代文明的胚胎就在这些多元力量中逐渐孕育，这才有了后来的文艺复兴和现代文明。
探究欧洲中世纪的历史不难发现，现代社会是由历史演进而来，欧洲的现代社会脱胎于中世纪，贵族、教会、王权，这些看似已经“过时”的社会力量，都曾经为推动欧洲文明的进步做出过贡献，人们应该对历史和传统保持一份温情的敬意。传统不应该被盲目打碎，一个好的社会应该是新旧事物调和折衷、多元并存的社会。
多元并存其实是欧洲文明绵延至今，不断发展的核心动力，而欧洲近现代的躁动和骚乱，恰恰是因为欧洲人在取得成就的过程中，逐渐忘记了这一伟大传统。因而要保持社会的活力，不能一味求新，有必要让新旧事物调和折衷、多元并存。
我们看待传统，看待历史，不能用简单的一刀切的眼光。传统和现代血脉相连，否则，旧世界被打碎了，新秩序却没有确立起来，社会就会陷入混乱无序的状态，这也是当下中国提倡传统文化的原因。
