珠江两岸历来是广州最繁华的见证。
而在这曾经更为广阔的“海面”上，有过一种“万艇云集、浮船连片”的景象。其中，除去从内陆口岸来的大型货船客船外，有众多本地小艇木船也停靠在珠江两岸，这些艇包括有“住家艇、运货艇、捕鱼艇、小贩艇”，它们首尾相连，排列成行，终年飘荡在海河之上，形成“水上浮城”。
广州船屋（赖阿芳 摄）
以艇为家及谋生工具的水上人家，广州俗语称之为“疍家人”。这种说法来源于他们长年累月生活在水上，与其居住的小船外形酷似蛋壳，漂浮于水面之上。
广州自古四面环水（包括西江、北江、东江、珠江），历来是疍家人的主要聚居地。
主流观点认为疍家人是古代南越的后裔。在南越被秦平定后，那些不愿意臣服的越人便逃到海上谋生存。
至民国时期，珠江两岸的疍家船仍是密密麻麻。据统计，西起白鹅潭，东至猎德，珠江面上飘荡着三万多艘小艇，其中又以海珠广场至大沙头一带最为密集，而疍民最高峰时有十万余人，占广州市区人口达十分一。而在海珠桥未建成之前，珠江两岸的人货交通便靠疍家船承担。
这种景象持续到上世纪60年代初，广州政府开始实施大规模疍民迁居计划，还艇上岸。
至1990年，最后一批水上居民全部获得住房，水上居民及其曾经构筑的“水上浮城”景象就成了记忆中的历史。
然则千百年来，疍家人一直被陆上之人视之为异类而被歧视和排挤，体现在：比如疍最原始的写法中底下是个带侮辱性的“虫”字；旧时疍家人不准上岸过夜、上岸不准穿鞋，更不准与岸上人通婚；死后也无法土葬只能葬在滩头堤边。
在这样“低贱”的社会地位之下，疍家人只能勉力求生。
男的靠捕鱼、运输、行船；女的做手工、卖鱼获、叫艇（游船河、过海、过夜），走投无路时则走上卖淫之路。
又如以疍家人为题材的电影《浮城大亨》里的开头独白所说，“我们是疍家人，住在蛋壳里的人”，这蛋壳可漂浮于盐水之上，但也是在汪洋大海中也是显而易见的脆弱。
疍家人的生活起居、维持生计、婚娶嫁丧等事，都在水上。（当然遇着台风天或一些重要节日，他们也会上岸，在岸边有一个用竹子木头简单搭起的窝棚）
一只小小的普通舟艇里，由船头、船舱、船尾三部分构成：船尾有煮食灶、竹织的船篷雨篷，也是掌舵之地；船舱是住客舱、储物柜，住着一家老小。
当然，家境相对好些的疍民，谋生用的“工作艇”与日常生活的“住家艇”可以分开。
疍家人这样一套以艇为家的生存方式，经年累月后，自然会建立一套独立于陆地的疍家文化系统及社会秩序，体现在诸如语言、习俗及饮食习惯等方面。
比如疍家咸水歌。疍家人的艰苦与辛酸，常体现于那些他们随口哼唱的咸水歌里：最为著名的“月光光，照地堂，虾仔你乖乖训落床，听朝阿妈要捕鱼虾罗，阿嫲织网要织到天光喔……”；也有体现疍家人生世浮沉的“出海三分命、上岸低头行，生无立足所、死无葬身地”，又或“苦水咸潮浮烂艇、茫茫大海葬尸骸”。
比如有特别的“哭嫁”和“哭丧”的习俗，“新娘子出嫁前要在船上哭三天才能举行婚礼，有亲人去世了也要跪在船上哭三天”。而因为疍民在水里讨生活最怕翻船的习性，用的碗碟勺子要朝上放置，吃鱼也忌说翻面。
而广州现在的一些特色饮食：鱼生、炒田螺、艇仔粥，这些其实都是疍家人填饱肚子的独特“发明”，或者囿于一直身居水上环境的无奈应对之举。在一番演变后，却成了疍家人对“食在广州”的一大贡献。
