馒头是北方人的主食，据传，三国名相诸葛亮在征服南蛮洞主孟获时，士兵们因食用泸水而患病，诸葛亮为了解决这个问题，用面粉捏成人头模样蒸熟，来代替南蛮俘虏的头去祭祀泸水的河神。为了鼓舞士气，他让士兵们杀猪宰牛，混合肉泥和入面中，制成“蛮头”食用，结果成功消除了病患。
这种面食形状人头的“蛮头”流传到了北方，并因为“蛮头”太过吓人，被改名为带食字偏旁的“馒”字，写作“馒头”。实际上，馒头最迟在东汉时就已存在，当时称为“蒸饼”，它还有一个名字叫“面起饼”。
宋代程大昌在《演繁露》中解释“面起饼”为发酵的面食，即馒头。据《爱竹淡谈薮》和陆游的诗作，宋朝时期馒头已经很流行了，有人甚至将馒头包上大蒜和淡豆豉，作为治疗淋病的方法。在四川，用猪肉和面做的馒头已经很有名了，被称为“笼饼”。
至于包子的名称，北宋时期的《清异录》中提到当时的食肆里有“绿荷包子”，南宋的《都城纪胜》中也提到了有包子酒店，专卖鹅鸭肉馅的包子。因此，可以看出宋朝时期人们已经普遍食用包子，并将带馅的馒头正式改名为“包子”。
