《晋书·天文志》记载东汉张衡(公元78～139)制造浑天仪，在密室中用漏水驱动，仪器指示的星辰出没时间与天文观察的结果相符。仪器上分别装有日、月两个轮环，用水轮驱动浑象。浑象每天转一周，日环转1/365周，仪器还装有两个木偶，分别击鼓报刻。
“更”按现在的说法，可以理解成夜班时间表。汉代皇宫中值班人员分五个班次，按时更换，叫“五更”，也叫作五鼓或五夜。
由此便把一夜分为五更，每更为一个时辰。戌时为一更，亥时为二更，子时为三更，丑时为四更，寅时为五更，其对应如下：
一更天：戌时 19:00–21:00
二更天：亥时 21:00–23:00
三更天：子时 23:00–01:00
四更天：丑时 01:00–03:00
五更天：寅时 03:00–05:00
由于古代报更使用击鼓方式，故又以鼓指代更。
《孔雀东南飞》里面有：“仰头相向鸣，夜夜达五更”之句。不仅如此，我们电视里常常看到打更人拉着个嗓子喊“三更已到，小心火烛”；太监们常常跟皇帝说：“已经三更天了，该歇息了，皇上。”说的便是这个。
