元成宗元贞二年（1296年），苏州阊门施家桥（施耐庵出生地既有苏州说又有兴化说，尚无定论）一户施姓人家添了一个男丁，起名彦端，希望其长大后成为品行端正的才子，这个孩子就是后来写出千古名著《水浒》的施耐庵。

进士出身却辞官返乡

施耐庵(1296～1370)，名子安，字彦端，又号肇端，别号耐庵。元末明初文学家，《水浒传》作者。祖籍苏州，流寓兴化，后落户白驹(今大丰市白驹镇)。（《江苏省志•人物志》）。

施耐庵自幼嗜读书，因家贫无法上学，就到处借书看、请邻居教，或去学府旁听，直到8岁得遇贵人，请他去浒墅关读书。在那里，他熟读诸子百家，而且兼收并蓄，各种书籍都去浏览。对当时刊行的《大宋宣和遗事》，施耐庵非常感兴趣，尤其对其中“晁盖智取生辰纲”“宋江杀阎婆惜”“杨志卖刀”等故事，常常读的津津有味，也对这些“英雄豪杰”有了敬佩和向往。

元延祐元年（1314年），施耐庵得中秀才，泰定元年(1324年)又中举人。30岁时赴元大都(今北京)会试落第，任山东郓城训导，劝人种桑养蚕，结交庶民。在山东他了解了北宋年间宋江造反等一些民间故事，熟悉了山东的风土人情。后因得罪阳谷县豪绅吴林，被诬罢职。

梁山好汉/刘雄飞

元文宗至顺二年(1331年）春，年已35岁的施耐庵，上京应试。秋闱一举告捷，得中辛未榜进士。在拜师谢友中他结识了同榜进士、大明开国功臣刘伯温，二人相谈甚欢，结为好友。不久朝廷派施耐庵到钱塘（今浙江省杭州市）担任县尹，然仅仅三年，就因不满官场黑暗，又不愿逢迎权贵，施耐庵辞官返归苏州，并开馆收徒。

开馆收徒又投笔从戎

施耐庵开馆收徒的消息一经传出，四乡八邻纷纷前来拜师，其中就有后来写就《三国演义》的大文豪罗贯中。

潜心教书的日子并没有持续太久，张士诚占领苏州后，敬重施耐庵的文韬武略，再三邀请他入幕。施抱着建造“王道乐所”的宏愿应邀，提供了许多攻城略地的良策，并和他的部将卞元亨相交甚密。投笔从戎也使他熟悉了农民起义军的军营生活，结识里许多起义军头领。可惜张士诚独断专横，亲佞臣远忠良，政治上反复无常，生活上纵情淫乐，施耐庵知其日后必败，便与同时为幕的鲁渊、刘亮、陈基等相继离去。

大丰施耐庵纪念馆/书法家启功题名

隐居祝塘但深谋远虑

此后，施耐庵隐居常熟与江阴间，以行医和教徒为生。由于其医德医术颇佳，江阴祝塘财主徐琪邀他到自家坐馆，宾主甚为相投。在民间也流传着施耐庵在祝塘的小故事，虽多有演绎之嫌，但也给施耐庵跌宕起伏的一生增添了一些传奇色彩。

比如说徐家每年田里种什么，都凭施耐庵一句话。他吩咐多种水稻，那年必然雨水充足，吩咐多种旱稻，那年必定雨量稀少。有一年正值朱元璋统兵东下，攻打张士诚。徐家又到落谷育秧时，施耐庵要求把粳、籼、糯稻种等量混合浸种。徐琪惊讶地问：“为什么？”施只说：“过后便知”。徐琪素来信服施耐庵，就照着办了。

泰州兴化施耐庵陵园

不久，田里的稻已经抽穗秀齐，施耐庵又吩咐割未熟青稻，徐琪又照着办了，晒干的青稻把屋里堆得满满的。此时，攻打平江（苏州）的朱元璋，军马突然发生瘟疫，每天倒毙许多。随军兽医提出要用未熟的粳、籼、糯稻作马饲料，方能救治。可是到哪里去弄这些饲料呢？朱元璋问军师刘伯温，刘抚掌大笑说：“这种奇药，我家老友施耐庵，早已准备好了，只等我们派人去买”。于是，朱元璋筹集巨款，派人前去购买。军马得救了，张士诚也很快被打败。

定居兴化终写成《水浒》

在祝塘时，施耐庵还与弟子罗贯中一起研究《三国演义》、《三遂平妖传》，搜集、整理梁山泊宋江等108名英雄好汉的故事，为撰写《江湖豪客传》准备素材。据传，这本书中许多地名情节取材于祝塘，如有名的“三打祝家庄”，指的就是祝塘镇；“夜打曾头市”，其实是祝塘附近的曾家村。在祝塘和长寿之间，两河交汇处，有一条坝叫“十字坝”。

坝头路口开有一夫妻小店，老板秦阿大胆小怕事，其妻孙二娘办事泼辣。一天，施耐庵散步至十字坝，忽听酒店门口一片吵闹声，走近一看，原来一个民女正被恶棍调戏。只见孙二娘拔拳相助，三拳二脚，打得恶棍落荒而逃。施耐庵回到书房，就把秦家夫妻写进书里，还把十字坝写成了“十字坡”。在学馆后面有一条土岗叫后阳岗，一日饭后，施耐庵正在午睡，被岗上狗嚎叫醒，登高一看，原来是一个牧童在与一条大黄狗搏斗，黄狗上蹿下跳十分凶狠，牧童虽个子矮小，却结实、机灵，三两下竟将黄狗打死了。这触动了施耐庵的灵感，将牧童打狗一事写进书中，成了栩栩如生的“景阳岗武松打虎”。

元至正二十七年（1367年）朱元璋平定张士诚后，到处侦查张士诚旧部。施耐庵遂离开祝塘，并在兴化好友顾逖的帮助下，在白驹盖房，潜心创作。房西有一处芦苇荡，占地十余亩，芦苇繁茂、水鸟甚多，施耐庵以此为梁山泊，常和弟子罗贯中乘坐小船，登临其上，好不快哉。那时，朱元璋为治天下，广召人才，刘伯温推荐施耐庵，但施不愿为官，拒绝了朱元璋的征召。

不久，《江湖豪客传》写成，施耐庵感到书名太露，遂以《诗经》中“古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于歧下”的诗句，改名为《水浒传》。书稿一出，社会上争相传抄，到了明洪武元年（公元1368年）冬天，抄本传到朱元璋手中。朱元璋看到抄本，认为此书旨在煽动造反，联想到他拒不应召，随即作了批示：“此倡乱之书也！”之后秘密派人把施耐庵捉起来，关进刑部天牢。后在好友刘伯温的帮助下，以托病就医而获释。

对于施耐庵释放的原因还有一说：刘伯温去天牢探望施耐庵，被问及如何出狱，刘笑言“解铃还系铃人”。刘伯温走后，施耐庵反复推敲老友的话，终于被他想到问题的症结还在《水浒传》，朱元璋之所以生气，不就是因为农民起义引起了初掌天下的皇帝的恐慌吗。于是，施耐庵为保全家性命，续写了《水浒传》的后半部分：宋江接受招安，并替宋王朝四处征战，最后与李逵一起服用御赐之药自尽，至死也不反叛。朱元璋看后，果然龙颜大悦，再加上刘伯温的帮助，终于以“年老有病，交保就医”的名义被释放了。
获释后，罗贯中将其接到淮安隐居。洪武三年(1370年)，施耐庵因受尽折磨，心力交瘁而病逝。然其写就的《水浒传》却经流传至今，成为与《红楼梦》《西游记》《三国演义》并称的中国古典“四大名著”之一。