“国庆”一词最早见于西晋的文学家陆机在《五等诸侯论》一文中有“国庆独飨其利，主忧莫与其害”的记载。古时的国庆节，大多以帝王的登基、婚娶和诞辰之日为准，通常这一天皇帝会大赦天下，赏赐百官，举办盛大宴会，歌舞戏曲表演等活动，把国庆的喜乐气氛推向高潮。
据史料记载，最早把自己的生日纳入国庆的帝王是唐太宗。然而等到唐玄宗上任后，他不仅在生日这天欣然接受文武百官的祝寿，还大摆宴席，张灯结彩，并宣布全国放假三天，并将国庆日定为“千秋节”，意在千秋万代江山永固。后来不久，唐玄宗又忽发奇想，将“千秋节”更名为“天长节”，意在与天地共长久。唐玄宗之后，历代帝王觉得以自己的生日作为国庆节这个主意不错，于是纷纷效而尤之，于是便出现了五花八门、叫法各异的国庆节。如肃宗的地平节、敬宗的庆成节、武宗的庆阳节、宣宗的寿昌节、懿宗的延庆节等。
到了明清，由“千秋节”演变成的“万寿节”更是得到了朝廷上下的高度重视，并把其与“元旦”“冬至”并称为三大节。值得一提的是，1713年阴历3月18日这天，正是康熙皇帝六十大寿，举国上下都为他的生日举行了盛大庆典。生日这天，官员们在皇宫里专门搭建了彩棚和金殿来摆放寿礼。金殿里挂满了写着贺词的寿幛，戏台上上演着为皇帝祝寿的吉祥戏剧，赛马，比武，热闹而喜庆。待到圣上驾銮而来，臣民则纷纷磕头祝寿，等待着太监们分发糕点，街头上戏剧表演、游行、踩高跷更是一片欢腾。
到了民国时期，起初南方以“双十节”即辛亥年的武昌起义日为国庆节，家家放鞭炮，工会讲演，宣传革命，舞狮子，敲锣鼓，十分热闹。而北方仅是机关和学校放假一天，十分冷清。直到结束了军阀割据局面，南热北冷的国庆节才有所改变。
1949年12月3日，中央人民政府委员会第四次会议通过了《关于中华人民共和国国庆日的决议》，决定每年10月1日为中华人民共和国宣告成立的伟大日子，为中华人民共和国国庆日。从此，中国人民有了完全意义上的国庆节。
