汉武帝刘彻(公元前141年-公元前87年在位)，是西汉第七位皇帝，在位54年。在历史代史家给西汉分期之时，西汉中期只有一位皇帝，那就是汉武帝。其意思很明确：西汉最强盛之时是他，西汉转衰也是他，他是西汉由盛转衰时期的一位皇帝。刘彻十六岁登基，为巩固皇权，建立中朝，分割外朝三公之权；在地方设置刺史，监察地方官员，以加强中央集权；选人制度上他开创察举制，为汉朝选拔肱股之臣；思想上“罢黜百家，独尊儒术”，儒家思想成为中国两千多年正统思想。采纳主父偃的建议，颁行推恩令，解决王国势力；采纳桑弘羊的意见，将盐铁经营权和铸币权收归中央，重农抑商；对外东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，开疆扩土，首开丝绸之路。但对外的连年征战，又造成穷兵黩武； 专制的政治体制固有的弊端又让西汉政治腐败，积重难返，重用酷吏，对人民极尽镇压之能事；土地兼并严重，社会矛盾日益激化。西汉在汉武帝时发生了转折，盛世局面不复存在。
影视剧中的汉武帝
汉武帝共有六个儿子：刘据、刘闳、刘旦、刘胥、刘髆、刘弗陵。汉武帝死后，是其年仅八岁的第六子刘弗陵继位，是为汉昭帝。长子刘据因为“巫蛊之祸”而身死。刘据公元前128年出生，公元前122年被立为太子，他是卫夫人的儿子，卫夫人是卫青的姐姐。卫夫人受宠，卫青又是功勋着著的大将，可以说刘据的地位本来很稳固。公元前91年的时候，刘据已经当了31年的太子，已经37周岁，汉武帝已经64周岁（前156年生），刘据熬了三十多年，用不了多久就可以当皇帝了，但就在此时发生了“巫蛊之祸”。
巫蛊之术是将木偶人埋在地下用巫术诅咒之的一种害人的迷信做法。汉武帝沉迷于女色，后宫纳了很多女人，那些得不到汉武帝宠信的女人想出了这种对付敌人的办法，于是巫蛊之术在后宫大行，到处埋着刻着人名的木头人。而卫家是当时朝中掌实权的家族，但卫夫人年老色衰，同时卫家中一些不成器的官二代也开始骄横起来，这就让政敌们有机可乘。卫家出事，是因为卫夫人姐姐的儿子。
影视剧中的刘据
卫皇后的姐姐卫君孺，其丈夫公孙贺是当朝臣相。公孙贺的儿子公孙敬声担任太仆，主管皇帝车辆、马匹，兼管官府的畜牧业，陇西、天水、安定、北地、上郡、西河六郡养马三十万匹，还有供祭祀用的大量牛羊，这些都归公孙敬声管，可谓有钱也有权。公孙敬声是一个贪官，他私用北军军费一千九百万钱，事发后被捕下狱。此时，汉武帝正全国抓捕大盗朱安世，公孙贺请求汉武帝让他负责追捕朱安世，以朱安世来换公孙敬声的命。公孙贺将朱安世逮捕，但这并没有换回公孙敬声的命，反而引发了一场政治大地震，因为朱安世爆出了一个大丑闻：公孙敬声与阳石公主私通，并且公孙敬声得知汉武帝将要前往甘泉宫，便让巫师在皇帝专用的驰道上埋藏木偶人，诅咒汉武帝早死。朱安世是怎么知道这个消息的呢，皆因当时巫师们在达官贵人中很吃香，而朱安世手中有一帮巫师，并且朱安世通过巫师将这个消息上达汉武帝。可见朱安世早就留了一手，所以才敢得罪皇帝。
公元前91年正月，此案被查实，公孙贺父子二人死于狱中，公孙家被灭族，卫皇后的两个女儿阳石公主和诸邑公主以及卫青的长子卫伉被杀。汉武帝任命涿郡太守刘屈牦为丞相，封其为澎侯。卫家在朝中势力大减。但事情并没有因此结束，因为卫夫人之子刘据仍为太子，卫家仍有翻盘的机会，这让政敌们坐立不安，汉武帝死去是迟早的事。有两人奸臣：水衡都尉江充和黄门侍郞苏文就坐立不安。但一直苦于没有机会害刘据。后来机会终于来了，有一天，汉武帝梦见数千木头人手持棍棒铺天盖地而来，要击杀他， 于是就怀疑有人要用巫蛊之术害自己。于是命宠臣江充和黄门侍郞苏文调查此事，二人在宫中大搜木头人，一直搜到太子宫中，并将事先准备好的木头人栽赃给太子，刘据大怒。当时汉武帝不在长安，而是住在甘泉宫（位于咸阳市北淳化县北约25公里处），生死不明，刘据虽坐镇都城，也很长时间不能得到汉武帝召见，所以怀疑汉武帝早死，怕发生秦末赵高乱政之事，于是刘据起兵。 他先是派人冒充皇帝使者斩杀江充，苏文逃脱，向汉武帝汇报，说太子刘据造反。汉武帝很明白其中经过，也了解自己的儿子，知道刘据怕受到江充构谄才做出此事，于是派人去长安城中召太子来甘泉宫。但使者不敢进长安城，又回去报告说太子不来，已经反了。于是汉武帝大怒，父子两失去了最后的勾通机会。太子将长安城中军队武装起来，与汉武帝进攻长安的军队激战五天，死者数万，血流成河，战势向汉武帝有利的方向转变，因为人们都传言太子造反，且各地勤王军队不断赶来。在这种情况下，太子兵败，全家逃走，刘据向东逃到湖县（今河南灵宝市西北阌乡县西南），隐藏在泉鸠里一户穷人家中。后消息泄露。地方官围捕刘据，刘据自缢而死。房主人与搜捕刘据的人格斗而死，二位皇孙也一同遇害。
汉武帝的二儿子刘闳生母为王夫人，受封齐王，18岁时因疾病去世，无子，封国被除。谥号为”怀”，即齐怀王。
影视剧中的刘闳
汉武帝的三儿子为燕王刘旦，在刘据在世之时，他是不敢想继位之事的。但太子刘据死后，他非常高兴，认为现在轮到自己继位了，但又迟迟等不到汉武帝的诏书，自已在封地（在北京），离父亲太远，不利于自已争夺皇位，于是在公元前88年，刘旦便上书要求进京，汉武帝不喜欢这个儿子，又处于丧子之痛中，大怒，但已有了刘据的教训，所以只是削了刘旦三个县的封地。前87年，武帝幼子刘弗陵即位，刘旦心中不满，便准备造反，散步昭帝非武帝亲生的谣言。前86年，刘旦同党刘泽准备暗杀青州刺史隽不疑，而后起兵与刘旦响应，结果还未起事便被全部抓获，霍光等人将此事调查清楚后，发现此事与刘旦有关，于是上报昭帝处置。此年昭帝仅九岁，但这个孩子很聪明，昭帝念及亲情并未声张。公元前80年，刘旦勾结盖长公主、上官桀等大臣准备再次谋反，事情失败，自杀而死。事情的经过是这样的：
汉武帝死后，八岁的六儿子刘弗陵即位，汉武帝给他留了几位辅政大臣，以霍光和上官桀为首，并以盖长公主至内宫主后宫之事以辅昭帝。后来，霍光与上官桀争权，上官桀为了扳倒霍光，联合盖长公主和燕王刘旦。公元前81年，上官桀乘霍光休假之机，让刘旦给昭帝上了一封奏折，说霍光要造反，罪证是霍光重用从匈奴回来的苏武，联络匈奴之兵，并调各地军队至长安附近。这时十四岁的汉昭帝，并没有直接表态，而是让人召霍光来上朝。霍光已知此事，所以没有穿官服来见昭帝。昭帝这时才表态，说霍光没有造反，并说出了几点理由。一是霍光造反根本不需要调动外地军队，有京城的军队就够了，因为霍山、霍禹、霍云尽掌京城戍卫军。二是霍光调动军队来京是最近几天的事，远在千里之外的燕王刘旦怎能知道此事，并很快就上奏折来京。众臣听后，无话可说，上官桀等人计谋没有得逞，昭帝终因其聪颖而成为汉代中兴之主，开创“昭宣中兴”。刘旦等人计谋没有得逞，于是决定武装政变，他们决定由长公主出面，讲霍光吃饭，然后在席间杀死霍光。但此事又被霍光提前得知，于是霍光先下手为强，出兵尽诛上官桀、桑弘羊等人。刘旦和盖长公主自杀，霍光大权独揽。
影视剧中的刘旦
汉武帝的四儿子为刘胥，他是燕王刘旦同母弟，母亲为李姬，公元前117年，与刘闳、刘旦同日受封，刘胥为广陵王。刘胥好武，身材高大，体魄壮健，力能扛鼎，能空手与熊、野猪等搏斗。汉武帝不喜欢这个鲁莽的儿子，并且他做事不讲法度，所以未能成为皇位继承人。汉武帝在位之时，排名第四的刘胥也不敢争夺皇位，但汉武帝死后，他也对排位最小的六儿子继位不满，于是使巫诅咒汉昭帝早死，以夺得王位。巫师李女须哭泣说汉武帝的鬼魂附在她的身上，周围的人跪在地上，听她诉说，李女须说我一定让刘胥当天子。刘胥赐给李女须很多钱，让她到巫山祈祷。前74年四月，正巧汉昭帝英年早逝，刘胥误认为是李女须祈祷灵验，并杀牛庆祝祈祷灵验。但汉昭帝死后，霍光并没有让刘胥继位，而是立了汉武帝第五子刘髆之子刘贺，刘贺立27天后被废，霍光又立刘据之孙刘病已，是为汉宣帝。这这期间，刘胥一直想当皇帝，于是他不断的让人诅咒，这种诅咒一直到公元前54年，因诅咒汉宣帝之事被发觉，刘胥自杀，封国废除。后谥曰厉，以其子刘霸袭爵。刘胥从公元前74年一直诅咒到公元前54年，诅咒皇帝早死进行了二十年，最终自己没有当上皇帝，反而因此而死。
影视剧中的刘胥
汉武帝的五儿子刘髆，母为李夫人。公元前97年，刘髆受封昌邑王。公元前91年，太子刘据死后，刘髆也想当皇帝，于是他与新任丞相刘屈牦于公元前90年诅咒汉武帝早死，事发之后，刘屈牦被腰折，汉武帝因不想再历丧子之痛，没有杀刘髆。当时，刘髆的舅舅贰师将军李广利正在出征匈奴，听闻此事不敢回国，投降匈奴，汉武帝大怒，李氏也被灭族。公元前88年，昌邑王刘髆因病而去世，其子刘贺继位。
影视剧中的刘髆
汉武帝的六儿子刘弗陵八岁时，公元前87年，在汉武帝去世后继位为帝。汉武帝让刘弗陵继位是无奈之举，正如上文所述，刘据因“巫蛊之祸”而死，次子刘闳早逝，三子刘旦在刘据死后又不顾其父伤子之痛非常高兴，四子刘胥好武而不讲法度，五子齐髆干脆诅咒其父早死，汉武帝只能选八岁的少子刘弗陵即位。汉武帝为了防止吕后专权的事发生，在去世前杀了刘弗陵之母赵勾弋。上文已讲，汉昭帝是很聪明的，但在其当位期间，霍光权力太大，这也成了汉昭帝早逝和无子的原因。汉昭帝的妻子为上官皇后，上官皇后是上官桀的孙女、霍光的外甥女。昭帝十一岁时，霍光和上官桀就给他安排了一场政治婚姻，娶上官桀的孙女、霍光的外甥女上官氏，当时年仅六岁。上官皇后一直不能为昭帝生下一子，但霍光为了掌权，不让昭帝再娶其他女子，必须让上官皇后为昭帝生下一子。公元前74年，汉昭帝病死时，她年仅十五岁，后守了四十多年的寡。汉昭帝到了生育年龄，但其皇后年纪太小，霍光怕汉昭帝与别的女人生下小孩，影响了上官皇后和霍家的地位，不让汉昭帝娶别的女人。皇帝在霍光的控制下没办法再纳妃子，霍光怕其与宫女发生关系，就命令宫女穿“穷绔”（一种很难解开的内裤），这样直到刘弗陵21岁去世的时候，也没有生得一个子女，这在封建社会实在是不可能的事，当时的人二十岁之前生育的应该是绝大多数。当然上官皇后也未能为昭帝生育子女了，因为她在昭帝死的时候才十五岁。公元前74年，年仅21岁的汉昭帝病逝，估计是被霍光给气死的，他这个皇帝不能自己做主娶老婆，周边的宫女还被穿上了“穷绔”，大臣对皇帝的欺压无以复加了。
影视剧中的汉昭帝
这就是汉武帝的六个儿子，可谓都以悲剧收场。
