自近代以来，曾国藩被人视为“千古第一完人”。伟大领袖毛主席曾说，“愚于近人，独服曾文正，观其收拾洪杨一役，完满无缺。”多年以来，曾国藩的地位被一再拔高，崇拜他的人这样评价他：
“著作丰富，研究古文辞，无忝于文人；治军有方，堪与古代兵家相媲美，拥兵而不自重，善权变而又谦退，足见其忠诚；鞠躬尽瘁，以身作则，不啻为青天，治家有道，关怀子弟，亦为后人楷模。”
可批评曾国藩的人，认为曾国藩是刽子手，屠杀无辜老百姓，为此给他按上了“曾剃头”的绰号。无论曾国藩的功劳有多大，屠城是他身上最大的污点，而且永远无法洗刷。
据目前可考证的资料显示，湘军至少有三次进行了惨无人道的屠城行动，分别是：第一次、咸丰八年，湘军攻破九江，将城内军民屠杀殆尽；第二次、咸丰十一年，曾国荃攻破太平天国重镇，数万安庆城内军民被屠杀殆尽，“杀贼凡一万余人，男子髻龀以上皆死……妇女万余俱为掠出。”
第三次、同治三年五月，鏖战多年后，湘军在曾国荃的率领下，终于攻下南京，湘军再一次展开了屠城行动。这次屠城手段之惨烈，影响之恶劣，都是空前的，曾国藩也因此被称为了“曾剃头”。
1864年7月，当湘军炸开南京太平门城墙后，早已杀红眼的湘军蜂拥而入，繁华的南京城立刻化为一片废墟。同时，湘军也战开了疯狂的屠杀，连两岁的孩子也不放过，“沿街死尸十九皆老者，其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏。”
当时目睹湘军屠城的清朝人记载，“金陵之役，伏尸百万，秦淮尽赤；号哭之声，震动四野。”伏尸百万是夸张的说法，事实上太平天国鼎盛时期，南京城人数只有一百万左右。
湘军在南京城内至少进行了一个礼拜无差别对待的大开杀戒，在曾国藩上奏朝廷的奏折中，有这样一句话，“（曾国荃率领湘军）分段搜杀，三日之间毙贼共十余万人。秦淮长河，尸首如麻。”
大约三十年后，谭嗣同游览南京，依旧听到人们谈论湘军当年屠城的残忍行为，“一破城，见人即杀，见屋即烧，子女玉帛扫数入于湘军，而金陵遂永穷矣。至今，父老言之，犹深愤恨。”如此凶残，曾国藩指挥湘军屠城，是永远无法洗刷的污点。
