“两弹一星”最初是指原子弹、导弹和人造卫星。“两弹”中的一弹是原子弹，后来演变为原子弹和氢弹的合称；另一弹是指导弹。“一星”则是指人造地球卫星。
原子弹是核武器（亦称原子武器)的一种，亦称裂变弹或裂变武器，是利用铀235或钚239等重原子核裂变链式反应，于瞬间释放出巨大能量起杀伤破坏作用的武器。
美国于1945年7月16日完成了第一颗原子弹爆炸实验，这是一颗铀弹。1945年8月6日，美国在日本 广岛上空投下了一颗铀弹；3天后，又在长崎投下了一颗钚弹。苏联、英国和法国也相继于1949年、1952年和1960年分别制成了原子弹。中国则在1964年10月16日成功地爆炸了第一颗原子弹，从而打破了超级大国的核讹诈与核垄断。
氢弹是核武器的另一种，亦称聚变武器或热核武器，是利用氢的同位素氘、氚原子核在高温下的聚变反应，于瞬间释放出巨大能量起杀伤破坏作用的武器。1952年10月31日，美国爆炸了第一颗氢弹。苏联、英国和法国也相继于1953年、1957年和1968年分别制成了氢弹。中国则在1968年6月17日成功地爆炸了第一颗氢弹，这标志着中国已经成为世界上能够制造各种核武器的国家之一。
导弹则是指装有弹头、动力装置并能依靠控制系统的制导，使弹头能自动瞄准预定目标的高速飞行武器。导弹是火箭的一种。火箭是指依靠发动机不断向后喷射燃气产生的反作用力而向前推进的飞行器。最初用于战争的导弹是第二次世界大战末期德国V一1飞航式导弹和V一2弹道式导弹。 二战后，美苏两国在导弹上的竞争一直十分激烈。1960年11月5日，中国仿制苏式P-2近程导弹发射成功。1964年6月29日，中国自行研制的第一枚中近程导弹发射成功。1966年10月27日，中国用地地导弹携带核武器飞行爆炸成功，从而揭开了中国导弹和火箭事业发展新的一页。
人造地球卫星（简称人造卫星），是用运载火箭发射到高空并使其水平方向速度达到或超过第一宇宙速度(7.9千米/秒)而成为沿一定轨道环绕地球运行的人造天体。1957年10月4日，苏联发射了第一颗人造卫星。美国、法国和日本也相继于1958年、1965年和1970年发射了人造卫星。中国则于1970年4月24日用我国自行研制的“长征一号”运载火箭成功地发射了第一颗人造卫星“东方红一号”，谱写了中国航天事业的新篇章。
