最早将欧洲机械钟表传入中国的是耶稣教会的传教士，他们的目的是来中国布教，钟表不过是他们的礼盒罢了。
公元1540年，在葡萄牙支持下，罗马皇帝派出了传教士来到中国。当时的明朝政府实行了严厉的闭关锁国的政策，这些传教士于是就在澳门这边等着，这一等就是几十年，后来他们想尽办法，想进入广东，但是最后都没能如愿。
公元1581年，传教士罗明坚，以自鸣钟表当作贵重礼物送给了当时两江总督陈文峰，请求能够留在中国，没想到这招非常好使，陈文峰看中了自鸣钟，让罗明坚留了下来。在留在广州的这段时间，罗明坚和当地官员密切交往。
罗明坚把这一信息告诉了罗马教廷，罗马教廷不但重金支持，还派来了利玛窦。借着与肇庆府面谈的机会，罗明坚乘机送了3000两银子的重礼，买通了新任总督郭应聘，之后得到在肇庆建立第一个教区的承诺。
罗明坚送的钟表，到了时间能够敲钟，他还坚按照中国人的习惯，把24小时，更改为12个时辰，并且还把阿拉伯数字更改成了中文，除了钟罩之外，还配上了花饰。
之后肇庆市又提出了要这种自鸣钟，但是这次在澳门没有买到，却找到一个欧洲钟表匠。还雇佣两个铁匠，在1584年制作了一只铁钟表，献给了肇庆府，此时罗明坚得寸进尺要求进入北京。
1595年，罗明坚把教区扩大了杭州、苏州和南京等地。1598年终于进入北京，但是由于海战的影响，又返回了南京，不过他们通过用重金买通了当时的宫廷太监马堂，而且托付马堂，把钟表送给万历皇帝。
1601年，他们接到进京的命令，当然在这些礼物当中，万历最喜欢的还是铁制的自鸣钟，而且还特地在宫园当中修建了一个亭子，专用放置这个自鸣钟。而且钟表的外面，还罩着一个木框，镶有镀金的雕龙，表盘中央还用一个老鹰嘴来指示时间，这个钟表一刻钟会报一次时间，这让万历非常开心。
利玛窦借钟表的时机，向万历皇帝介绍了欧洲的天主教，希望能够达到传教的目的。而且利玛窦非常聪明，能够见风使舵，他能够用道家的思想解释天主教，让万历误以为天主教与中国的道教非常相似。最后通过利玛窦的劝说，万历让利玛窦住在北京。
之后为了更好的管理皇宫里的两只钟，还特意找来4名钦天监的学生向利玛窦学习钟表的结构以及原理等。利玛窦向这些太监传授了使用方法以及保养方法。由于没有通过“礼宾司”直接向皇帝献礼，最后被问罪下狱，如果没有宫廷太监的帮忙，他们差点死在狱中。他们决定还是要先暂离京城，可是此时自鸣钟又出现的故障，太监们反对利玛窦他们离开，最后皇帝同意他们留一个钟表匠，其他人可以离开。后来利玛窦为了投其所好，又送万历一个中国风格的钟表。
虽然在宋朝时期，中国制造出了“水运仪象台”，但是由于该设备太过于庞大，十几米高，运行非常麻烦，没有得到普及。
