今日中国西北最大的城市西安古称长安，是华夏古代最大最美丽的国都，也是唐代（618—907）时期世界上最大的城市。唐代诗人白居易称：“长安大道横九天”；“百干家似围棋局，十二街如种菜畦”。崔颢赋曰：“万户楼台临渭水，五陵花柳满秦川。”唐代的长安是个什么模样，这是今人极感兴趣的一个谜题。
唐朝长安城近似正方形，东西长9721米，南北长8651米，城内面积84平方公里，相当于现在西安城（明城）的7倍，比旧北京城大得多。居民超过100万，极盛期含城外人口共达300多万，是当时世界上最大的城市。
城墙厚约12米，夯土筑成。每面筑三个城门，正南中门开五个门洞，其他诸门均为三个洞的高大的门楼。城北正中为皇城，又名子城，筑有城墙，是皇宫和中央政府所在地；南墙开三门，东西各开二门，都与城内主街相通。皇城北端为宫城，周围筑宫墙，为皇宫禁地；南墙开五门，正中为承天门，北墙开玄武门。
从宫城的承天门、皇城的朱雀门到大城的明德门，正处在南北中轴线上。朱雀门外的朱雀大街，宽达155米，宛若现代机场的跑道，比如今巴黎的香榭丽舍大街还宽35米！
以朱雀大街为界，将长安城分为东西两部分，分别由长安、万安二县管治，各领55坊。每坊为一独立居住小区，呈工整方形或长方形，以墙围护，每面或东西面各开一门，昼启夜闭，仅三品以上官员可在夜间启坊门出入。东西各划一坊为商业区，称东市、西市，内有井字形街道，分布220个行业、上万家商铺作坊。小坊500—700米见方，占地25万一40万千方米，可住万人。最大的坊为838米X1125米，面积94万平方米，足可住二三万人。
东西14条大街，南北11条大街，成棋盘格交错，笔直端正，宽畅豁达，街旁开排水沟，植槐、榆树成荫道。大街将坊闾切为方块、长方块，唯见坊墙，不见街房、店铺，空空荡荡，有利于帝都安全。北区靠近皇城，多住官吏、贵族和侨商，加上21府州进奏院（即驻京办事处）驻此，人口特多，购买力特强，所谓“一街辐辏，逐倾两市，昼夜喧呼，灯火不绝，京中诸坊，莫之与比”。
当时佛教盛行，大小雁塔高耸，波斯火袄教、景教、摩尼教也有寺院，加上外国使臣、商人、教士川流不息，市民以“胡服”、“胡歌”、“胡舞”为时尚，遂有胡姬入市，引得李白诗兴大作，吟道：“胡姬招素手，延客醉金樽”；“落花踏尽游何处，笑入胡姬酒肆中”。长安作为一座国际城市，成了世界人民友谊交往的中心，以致后人都以唐为中国的代称，称海外华人为“唐人”，称呼华人聚居区为“唐人街”。
宫城中央的太极宫为唐皇住所，称“人内”，占地1.9平方公里，几乎为北京紫禁城的三倍。宫墙四面开十门，南正门承天门为宏大楼观，皇帝每逢大节大典均在此阅兵、设宴、接受朝拜。“前朝”（皇帝听政）“后寝”（皇室起居），殿、亭、观、阁三四十所左右排列，严格对称，后世皇宫建筑均遵此格局。太极殿为正殿，即金銮殿，为皇帝坐朝之所。大臣入内启奏，至少要通过皇城门、宫城门、宫门、殿门、禁门五层门卫，真是讳莫如深啊！
宫城东侧隔墙是独立的东宫，也有宫墙围护，为皇太子专用宫室，占地1.2平方公里，为北京故宫的1.7倍，可见其规模之大。
宫城西侧是独立的掖庭宫，规模与东宫相当，住着低级宫嫔、宫女、太监，又是犯罪官员家属没入宫中的劳役处，有内侍宦官机构、皇家仓库、习艺所、作坊等等。
北城墙外靠宫城地段，地势高爽，可览长安全城，李世民为其父李渊建太上皇夏宫，后称大明宫，经不断扩建，规模竟超过太极殿，占地3.27平方公里，为北京故宫的4.5倍。宫墙重重，殿阁宏大，内有山、水、园林，起居更为舒适，成为唐朝后来实际上的政治中心，正式的皇宫太极殿反而冷落了。皇帝坐朝的含元殿，坐在三米高的台基上，面阔11间，进深4间，是个带有副阶围廊的重檐建筑，占地3.2平方米，比明、清北京故宫主殿太和殿还大。在太液池西侧高地上的麟德殿，是皇上赐宴群臣、接见蕃臣、观看伎乐、设场颂佛的地方，其功能相当于现代的大会堂、宴会厅、剧院、体育馆，因而规模特大，建筑面积近5000平方米，是北京太和殿的三倍了！
上面所述说的都根据考古遗址和史书记载，真实可靠。由此可见大唐之盛，科学技术水平之高，后代再无一个国都及得上长安城，这不能不说是一种遗憾。可惜当年城市之规划，工程之设计，施工之组织，材料之制造，史书极少提及，难以详考，终究成为世界建筑史上的一个谜。
唐城长安是由于前人2000年建筑经验的积累才逐渐达到如此规模的。它是中国建都时间最久的古城，前后历西周、秦、西汉、新莽、东汉（献帝初）、西晋（愍帝）、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐十三个朝代，累计建都时间1100余年。其中周、秦、汉、隋、唐为统一国家，故有“十三朝故都”之称。
虽然在唐以后长安不再为国都，但“长安”一词却成为国都的别称 。今天首都北京最重要也最知名的神州第一街——长安街，就是以古长安命名。
