明定陵位于北京大峪山东麓，明十三陵之一，是明朝第13位皇帝神宗朱翊钧及其妻妾——孝端显皇后、孝靖太后的合葬陵。该陵墓整整闲置达30年之久。定陵成为十三陵中最大的三座陵园之一。为何选中定陵作为第一个考古对象，又是什么原因令他成为中国考古史上的悲剧？
十三陵是世界上规模最大的皇家陵园，陵园内全部仿造皇宫建造，到明朝灭亡时，整个陵区的总面积已超过一百二十平方公里，这比当时明朝的都城——北京的面积还要大。
定陵入口
陵区结构
地上陵宫由宝城、明楼、祾恩殿（重檐7间）、祾恩门（5间）、左右廊庑（各7间）及外罗城内外的宰牲亭、神厨、神库、碑亭组成，占地约18万平方米。
其实，60年前最早确定发掘的并不是定陵，而是明永乐皇帝的长陵。1955年10月，由吴晗作为发起者，联合了郭沫若、沈雁冰、邓拓、范文澜等人，联名上书政务院，请求发掘明成祖永乐皇帝的陵墓长陵，很快就获得周总理的批准，尽管当时它受到了郑振铎和副所长夏鼐等考古专家们的理性反对。
不过，由于长陵建造面积实在是太大，一时难以找到墓道，考古学家们在其他十二陵的调查中，他们偶然发现定陵有塌陷漏洞，由此定陵成了最初上书发掘长陵计划的试验品。
《夏鼐日记》清晰地记载了这一波折： 1956年8月17日（星期五）……我建议将定陵停工，改作献陵……1956年8月19日（星期日），上午与陈滋德、朱欣陶、赵其昌诸同志一起至西郊公园，与吴晗同志商谈明陵发掘事，他们仍主张（除赵君外）继续发掘定陵。
考古悲剧
在“文化大革命”期间，定陵被当做“牛鬼蛇神”批斗，万历皇帝及两位皇后的尸骨棺椁被毁。且由于当时人们文物保护意识不强和当时特定的历史时期（主要指文化大革命和破四旧），使定陵出土的大量丝织品未得到有效保护，迅速风化，因此，定陵的发掘也被认为是考古史上的一大悲剧。
为什么挖掘帝陵成为 中国考古界的禁区？
1958年中国政府向世界公开发布消息：“明十三陵中定陵已打开……明朝第十三位皇帝朱翊钧和他的两个皇后尸体腐烂，骨架完好，头发软而有光。尸骨周围塞满了无数的金银玉器和成百匹的罗纱织锦……”一经公布，引发了海内外无数艳羡的目光和赞叹之声。
然而，由于技术水平落后，挖开容易，保护却很难，很多奇珍异宝遭到无法修复的毁坏。郑振铎和夏鼐先生随即上书国务院，请求立即停止再批准发掘帝王陵墓的申请，周恩来总理批准了这一申请。不主动发掘帝王陵从此成为考古界的一个定规。
